Un juez de un tribunal de distrito de EE. UU. Ha desestimado el caso judicial entablado contra cinco importantes empresas de tecnología por las muertes de niños congoleños en la minería de cobalto, y encontró que no existe una relación causal suficientemente sólida entre la conducta de las empresas y las lesiones de los mineros.
La demanda contra Alphabet, Apple, Dell, Microsoft y Tesla fue presentada originalmente en Washington DC en diciembre de 2019, por el grupo de derechos humanos International Rights Advocates, en nombre de 14 familias que acusaron a las empresas de tecnología de ayudar e incitar a sabiendas, y posteriormente beneficiarse de – prácticas de trabajo forzoso en la República Democrática del Congo (RDC).
La demanda marcó el primer desafío legal de este tipo contra una empresa de tecnología, muchas de las cuales dependen de sus cadenas de suministro de cobalto para alimentar productos como automóviles eléctricos, teléfonos inteligentes y computadoras portátiles.
Hasta 11 de los niños sufrieron una variedad de lesiones, que incluyeron extremidades rotas y espinas rotas, mientras que otros cinco murieron por derrumbes de túneles o caídas en pozos mineros desprotegidos.
“Si bien la queja enmendada de los demandantes describe eventos trágicos, adolece de varios defectos”, dijo el juez del Tribunal de Distrito Carl J. Nichols en una opinión oficial que desestimó el caso, publicada el 2 de noviembre de 2021. “Los demandantes deben tener legitimación para presentar sus reclamos, pero aquí no es así: el daño que alegan no es atribuible a ningún acusado. Los demandantes tampoco han alegado adecuadamente una violación de la [Trafficking Victims Protection Reauthorization Act] TVPRA o cualquiera de los delitos de derecho consuetudinario que persiguen.
“Incluso entonces, no es obvio que la parte de remedio civil de la TVPRA se aplique extraterritorialmente, un hecho fatal, ya que las presuntas violaciones tuvieron lugar lejos de las costas de este país”.
Según un comunicado de prensa de International Rights Advocates, el fallo de Nichols rompe con “un enorme y unánime precedente” al encontrar que la TVPRA no se aplica extraterritorialmente a las demandas civiles. Agregó que no hay duda de que los gigantes tecnológicos involucrados podrían haber utilizado su “considerable influencia del mercado para hacer cumplir” las políticas contra el trabajo infantil que pretenden tener.
Apelar la decisión
En respuesta a la opinión, Terrence Collingsworth, director ejecutivo de International Rights Advocates, dijo que el cobalto es un “elemento esencial en la fabricación de las baterías de iones de litio” que alimentan los productos de estas cinco empresas de tecnología, y que su empresa apelaría la decisión.
“El principal problema legal en disputa es si las empresas de tecnología pueden ser consideradas responsables de lo que les sucedió a los niños mineros”, dijo a Computer Weekly. “Las empresas dijeron al tribunal que son simples compradoras de cobalto y no tienen nada que ver con las minas de la República Democrática del Congo, mientras que les dicen a los consumidores que tienen control sobre sus cadenas de suministro y han promulgado ‘políticas’ que prohíben el trabajo infantil en las minas de cobalto de las que proceden. .
“Si las empresas mintieron al tribunal oa sus consumidores es una cuestión de hecho que debe decidir un jurado, no el tribunal sobre una moción procesal. Creemos que el tribunal de apelaciones estará de acuerdo con nosotros en eso “.
Computer Weekly se puso en contacto con las cinco empresas de tecnología sobre el despido del caso, pero no estuvieron disponibles de inmediato para hacer comentarios.
La batalla legal hasta ahora
En la denuncia original presentada en nombre de las familias congoleñas, International Rights Advocates argumentó: “La cadena de suministro de cobalto … es una ‘empresa’ que existe con el propósito de mantener un suministro constante de cobalto barato extraído por campesinos y niños. La cadena de suministro es, por diseño, oculta y secreta para permitir que todos los participantes se beneficien del cobalto barato extraído en condiciones extremadamente peligrosas por niños desesperados obligados a realizar trabajos extremadamente peligrosos sin equipo de seguridad de ningún tipo “.
Añadió que ninguna de las empresas había realizado la debida diligencia en materia de derechos humanos necesaria para verificar que los niños no estuvieran trabajando en sus cadenas de suministro y que estaban ocultando conscientemente la realidad sobre el terreno para beneficiarse de la mano de obra barata explotada de los niños. durante el mayor tiempo posible.
En agosto de 2020, las cinco empresas presentaron una moción conjunta para desestimar el caso, alegando que, según las definiciones contenidas en la TVPRA, “una cadena de suministro global completa no es una ‘empresa’”.
Las empresas afirmaron además que los niños mineros mutilados y muertos no fueron “forzados” a trabajar según las definiciones de la misma ley, que dijeron que solo abarca el trabajo que es obligado por amenazas directas de fuerza o daño por parte del empleador, y no el trabajo que es obligatorio. obligados por otras circunstancias, como la presión económica.
En un tercer y último argumento sustantivo, las empresas también afirmaron que no tenían “conocimiento necesario” de los abusos en los sitios mineros específicos mencionados, y que “el conocimiento de un problema general en una industria, por ejemplo, es insuficiente” para probar sabían de las violaciones que habían perjudicado a los demandantes.
En respuesta al intento de las empresas de desestimar el caso, International Rights Advocates afirmó que los cinco “tenían conocimiento específico de varias fuentes de las horribles condiciones que enfrentan los niños mineros en las minas de cobalto de la República Democrática del Congo”, y agregó que, por ejemplo, “ellos todos contaban con informes de evaluación de riesgos internos o externos y oficinas de responsabilidad social corporativa ”.
Agregó: “Apple incluso despidió a un empleado que imploró a la empresa que hiciera más para detener el uso de trabajo infantil. Cuatro de las empresas (Apple, Dell, Microsoft y Alphabet) colaboraron con Pact, una organización sin fines de lucro, para financiar una mina “modelo” que no requiere trabajo infantil. Como dice la primera queja enmendada, ‘estas empresas no pueden pagar para intentar detener un sistema de trabajo infantil forzoso del que no tienen un conocimiento específico’ ”.
Defensores de los Derechos Internacionales afirmó además que las empresas “tenían un conocimiento constructivo del trabajo infantil forzoso generalizado en la extracción de cobalto de la República Democrática del Congo como resultado de informes públicos generalizados de fuentes altamente creíbles”, incluidas Amnistía Internacional y varias otras organizaciones no gubernamentales, el Departamento de Trabajo de EE. UU. y Unicef.
Collingsworth dijo a Computer Weekly en ese momento que “La ley que existe sobre la empresa dice explícitamente que no necesita ser una relación legal, solo una asociación ‘de hecho’.
“Ya sea que lo hayan escrito o lo hayan coordinado en una trastienda en algún lugar, todas estas empresas juntas están cooperando en esta cadena de suministro de cobalto muy limitada”, dijo. “No hay 100 empresas comprando cobalto de Glencore, hay ocho o nueve y hemos demandado a cinco de ellas. Es un pequeño grupo de personas que están cooperando para proteger la cadena de suministro esencial para obtener su cobalto “.
La situación en la República Democrática del Congo
La República Democrática del Congo es el hogar de lo que el Comité Internacional de Rescate ha llamado “el conflicto más mortífero del mundo desde la Segunda Guerra Mundial”: 5.4 millones de personas murieron entre 1998 y 2008, con aproximadamente 45.000 muertes cada mes. También alberga una gran cantidad de recursos naturales, incluida una gran cantidad de minerales que son componentes vitales en los productos electrónicos.
Además del cobalto, los más destacados son el estaño, el tantalio, el tungsteno y el oro, también conocidos como minerales 3TG.
Los cuatro minerales 3TG y el cobalto se incluyeron en el informe del Departamento de Trabajo de EE. UU. 2020 Listo de bienes producidos por trabajo infantil o trabajo forzoso, que establece explícitamente que estos minerales provienen de la República Democrática del Congo.
En junio de 2020, KnowTheChain, una organización que intenta generar conciencia y acción corporativa sobre las prácticas de empleo internacional del sector de las TIC, encontró en su tercer informe de referencia que la mayoría de las empresas de tecnología siguen siendo “negligentes en sus esfuerzos para abordar el trabajo forzoso”, careciendo de lo esencial procesos y herramientas necesarios para abordar, y mucho menos eliminar, los abusos en sus cadenas de suministro.
El informe señaló una serie de malas prácticas que aumentan el riesgo de que se produzca trabajo forzoso.
Esto incluye a las empresas que no realizan evaluaciones de impacto sobre los derechos humanos en sus cadenas de suministro, la ausencia de un código de conducta para proveedores y la falta de mecanismos de reclamación para los trabajadores.
También dijo que la pandemia de Covid-19 está agravando el problema del trabajo forzoso, con aumentos en “horas extraordinarias excesivas, condiciones de vida y de trabajo pobres y peligrosas, retención de salarios y abuso de trabajadores que carecen de opciones alternativas de sustento, todos indicadores de trabajo forzoso”. . “