A principios de 2020, Capgemini predijo que gracias a los avances tecnológicos, las granjas verticales pronto se convertirán en una realidad. Dijo que debido a que las granjas verticales no usan suelo, poca agua (en comparación con las prácticas agrícolas tradicionales) y una combinación de iluminación natural y artificial, pueden producir cultivos de manera más sostenible que la agricultura tradicional.
En ese momento, el experto en innovaciones digitales de Capgemini, Luc Baardman, señaló: “Con empresas como Signify y Valoya que continúan desarrollando mejores soluciones de iluminación, los costos de administrar una granja vertical también disminuirán”.
Intelligent Growth Solutions (IGS) es una startup escocesa que espera ofrecer tecnología que beneficie de inmediato a los agricultores. “La tecnología se ha olvidado de la agricultura”, dijo Dave Scott, director de tecnología de IGS. “Los agricultores están muy agradecidos cuando les das algo simple”.
Scott tiene experiencia en ingeniería y dijo que solía ser enviado a todo el mundo para reparar maquinaria pesada. Al describir cómo se formó IGS, dijo: “Hace ocho años, me presentaron a un agricultor excéntrico que tenía una visión increíble y una idea escandalosa”.
IGS se sembró a partir de esta experiencia agrícola práctica y el conocimiento de la economía agrícola con el conocimiento tecnológico de Scott. “Si hubiera sabido lo ridículo que era, nunca lo habría preguntado”, dijo Scott. La idea era construir un análisis y un control absoluto y en tiempo real sin costo alguno.
Pero cuando la pareja dividió el problema en bloques de construcción, “logramos el 95% de la visión con bastante rapidez”, dijo.
IGS se centra en la agricultura controlada en interiores, pero no se comprende bien por qué ciertos cultivos prosperan. “Luz, nutrición vegetal, aire, acumulación de gases, reciclaje de agua, condiciones climáticas y lluvia: las combinaciones son infinitas y cada etapa de crecimiento es diferente”, dijo Scott. “La ciencia de las plantas se malinterpreta enormemente. Entendemos más sobre cómo funciona un pez que una planta “.
Según Scott, en la agricultura, hay muchos conocimientos en la cabeza de diferentes personas. “Los agricultores tienen muchos secretos comerciales”, dijo. “Conocen gran cantidad de información sobre los cultivos que cultivan”.
Trabajando con científicos de plantas, IGS ha desarrollado recetas específicas que incluyen variaciones de parámetros como luz, agua, nutrientes, humedad y temperatura. Ajustarlos puede aumentar el rendimiento, mejorar la calidad o brindar una vida útil más prolongada para las verduras, dijo Scott, y agregó: “Estamos probando cosas sobre la marcha”.
Al igual que una simulación de gemelo digital de maquinaria industrial, IGS puede modificar uno o dos parámetros en la receta y ver el efecto en la planta, dijo. “Las combinaciones son infinitas”.
Gran parte de la maquinaria utilizada por IGS está alimentada por controladores lógicos programables que están diseñados para funcionar durante muchos años sin errores. La compañía también instala sensores menos robustos para funciones específicas que pueden ser necesarias solo durante unas semanas. “Podemos microgestionar estos sensores en nuestras instalaciones en Dundee para mejorar las recetas en nuestras máquinas”, dijo Scott.
De hecho, IGS vende una combinación de la máquina para cultivar plantas y una receta basada en datos que utiliza software para definir parámetros específicos que afectan el crecimiento de las plantas, para lograr el resultado correcto para sus clientes. “Cada seis semanas, recibe recetas mejoradas”, dijo Scott. “Ofrecemos mejoras de un solo punto a los cultivos que cultiva a través de la nube. Ya sea que tenga una máquina en la Antártida o Arabia Saudita, obtendrá los mismos resultados en términos de cultivo. Puedes cultivar cualquier cosa con un programa que funcione, pero el costo de hacerlo es diferente “.
Desde una perspectiva de infraestructura tecnológica, IGS escanea los cultivos usando cámaras que capturan imágenes bidimensionales y tridimensionales. También utiliza sensores para medir agua y nitratos. Los datos se recopilan en la nube de Microsoft Azure.
Por el momento, las personas están acostumbradas a analizar el impacto de los cambios en los diversos parámetros de crecimiento de las plantas y, para Scott, la siguiente etapa es utilizar la inteligencia artificial para encontrar nuevas recetas. “Queremos que la máquina mire los datos históricos y sugiera los cambios que necesitamos hacer para tener un resultado deseable”, dijo.
Por ejemplo, dijo, un lapso de tiempo de las imágenes tomadas durante 18 meses se puede analizar con el reconocimiento de imágenes acelerado de Nvidia para comprender el crecimiento de las plantas.
Claramente, existe un costo que, al menos a corto plazo, probablemente limitará cuánto pueden escalar las técnicas de agricultura digital utilizadas por IGS y las empresas que ofrecen agricultura vertical. “No vamos a alimentar al mundo”, dijo Scott, pero ve oportunidades en nichos específicos: “Si podemos cultivar superalimentos adecuados con los minerales adecuados, la gente vería el valor”.
Para ciertos cultivos, las millas de alimentos también pueden ser un factor, donde algo se puede cultivar localmente en lugar de tener que ser importado desde miles de millas de distancia, agregó.
Existen otras oportunidades en el cultivo de ingredientes para perfumes y para ciertas vacunas.
De la conversación con Scott, otra posible área de aplicación podría ser ayudar a los agricultores tradicionales. “Los agricultores usan diesel rojo y tú usas una gran cantidad”, dijo.
Esto significa que se destina mucha energía a la agricultura tradicional. Y además de los requisitos de energía, dijo Scott: “El clima se está volviendo más extremo. Cada año existe el riesgo de un apagón total frente a un crecimiento suficientemente bueno para los supermercados, que tienen términos comerciales difíciles. Conseguir un equilibrio puede ser muy difícil de justificar “.
Aunque puede que no esté en la hoja de ruta inmediata de IGS, existen claras oportunidades de utilizar la agricultura de interior totalmente controlada para ejecutar simulaciones que brinden datos que ayuden a los agricultores a lograr mejores resultados en sus cultivos. También es posible utilizar la agricultura de interior para desarrollar plántulas más resistentes para los agricultores, dijo Scott.