Después de que una investigación inicial sobre la propuesta de fusión de Vodafone y Three UK por parte de la Autoridad de Mercados y Competencia del Reino Unido (CMA) concluyó que podría conducir a precios más altos para los clientes y afectar la inversión en redes móviles del Reino Unido, los operadores han dado sus primeras respuestas a la Aviso de posibles remedios (Aviso de remedios) de CMA para el acuerdo.
Vodafone y Three declararon en sus respuestas que la fusión sería una oportunidad única en una generación para transformar la infraestructura digital del Reino Unido, con £ 11 mil millones de inversión en redes, y favorecería el crecimiento, el cliente, la inversión y competitivo para el Reino Unido.
La fusión, que reuniría a 27 millones de clientes del Reino Unido bajo un nuevo proveedor de red único, se anunció por primera vez en junio de 2023 y vio a las matrices de los operadores, Vodafone Group y CK Hutchison Group Telecom (CKHGT), firmar acuerdos vinculantes para combinar sus Activos de telecomunicaciones del Reino Unido, en los que Vodafone poseería el 51% de la entidad combinada bajo el título provisional de MergeCo, y CKHGT poseería el 49%.
El acuerdo combinaría dos de los cuatro operadores de redes móviles del Reino Unido y representaría la mayor reestructuración en el mercado móvil del Reino Unido en más de una década, permitiendo “la capacidad de agregar una alternativa muy necesaria y una mayor competencia real en el mercado de comunicaciones del Reino Unido”. , dijeron los operadores.
Al anunciar su acuerdo, tanto Vodafone UK como Three UK afirmaron que la combinación de negocios generaría importantes beneficios para los clientes y aceleraría el despliegue de nuevas tecnologías.
Bajo su mandato, la CMA lanzó su investigación inicial de Fase 1 sobre la fusión en enero de 2023 con el objetivo de identificar si el acuerdo podría conducir a una “disminución sustancial de la competencia”, centrándose en el impacto potencial en los consumidores y las empresas en el Reino Unido.
La investigación encontró que a CMA le preocupaba que la combinación de los dos negocios reduzca la rivalidad entre los operadores móviles para ganar nuevos clientes. Añadió que la presión competitiva puede ayudar a mantener los precios bajos, así como proporcionar un incentivo importante para que los operadores de redes mejoren sus servicios, incluso invirtiendo en la calidad de la red.
A la CMA también le preocupaba que el acuerdo pudiera dificultar que los operadores de redes móviles “virtuales” más pequeños, como Sky Mobile, Lebara y Lyca Mobile, negocien buenos acuerdos para sus propios clientes, al reducir el número de operadores de redes móviles capaces de albergar estos “ redes virtuales”.
Dicho esto, la CMA reconoció que Vodafone UK y Three UK ofrecen alternativas importantes para los clientes móviles, y ambos han realizado importantes inversiones en sus redes en los últimos años, lo que incluye el despliegue de 5G. Three UK también es, en general, el más barato de los cuatro operadores de redes móviles.
En su sentencia provisional publicada el 13 de septiembre de 2024, la CMA concluyó que, si bien la fusión podría mejorar la calidad de las redes móviles, probablemente daría lugar a aumentos de precios para decenas de millones de clientes móviles, o haría que los clientes obtuvieran un servicio reducido, como los más pequeños. paquetes de datos en sus contratos.
Destacó preocupaciones particulares de que facturas más altas o servicios reducidos afectarían negativamente a los clientes menos capaces de pagar los servicios móviles, así como a aquellos que podrían tener que pagar más por mejoras en la calidad de la red que no valoran. Además, advirtió que los incentivos para continuar con la inversión en la red una vez que se completara el acuerdo eran “inciertos”.
El organismo de control de la competencia dijo que ahora consultaría sobre sus conclusiones provisionales y exploraría posibles soluciones a sus preocupaciones antes de tomar una decisión final antes del 7 de diciembre de 2024.
En respuesta al aviso de posibles remedios, Vodafone y Three UK dijeron que su respuesta al Aviso de remedios contenía varios compromisos adicionales, que creen que abordan “de manera integral” las cuestiones que han planteado.
Específicamente, destacaron que ya han asumido dos compromisos “sustantivos”: el compromiso de inversión en red de £ 11 mil millones “garantizaría que los clientes del Reino Unido disfruten de una de las redes más avanzadas de Europa” y nivelará el campo de juego con los dos actores más grandes para impulsar la competitividad; y que la fusión ampliaría los beneficios de calidad de la red “mucho más allá” de la propia base de clientes de la empresa fusionada, al extenderlos a los clientes directos y MVNO de VMO2. El acuerdo brindará mejor calidad, mayor capacidad y mayor cobertura a más de 50 millones de clientes móviles en todo el país, afirmaron.
Si bien Vodafone y Three UK subrayaron que no están de acuerdo con las conclusiones provisionales de la CMA de que los precios aumentarán, seguirán explorando cómo podrían responder a sus preocupaciones.
Para abordar los segmentos minorista y mayorista del mercado, Vodafone y Three UK dijeron que compromisos adicionales incluirían un compromiso con los clientes minoristas de mantener tarifas de £10 o menos durante dos años a partir de la finalización de la fusión para los clientes centrados en el valor en el mercado. Marca Smarty, tarifas sociales tanto en la marca Smarty como en VOXI 4 Now y continuar con las medidas de protección a los clientes vulnerables registrados.
Mientras tanto, para los clientes mayoristas, Vodafone y Three UK dijeron que ofrecerán una oferta de referencia que animará a los OMV (la parte del mercado de más rápido crecimiento) a acceder a su capacidad de red adicional para ofrecer grandes ofertas a los clientes minoristas.
En un comunicado, las empresas dijeron: “La fusión de Vodafone y Three es un catalizador del cambio. Supondrá un cambio radical en la conectividad para los clientes del Reino Unido y llevará el mejor 5G a todas las escuelas y hospitales del país. Transformar la infraestructura digital del Reino Unido es de vital importancia para las empresas, el sector público, el avance tecnológico del Reino Unido y la misión declarada del gobierno de impulsar el crecimiento económico.
“Expondremos de manera integral por qué la fusión favorece el crecimiento, el cliente, la inversión y la competencia en nuestra próxima respuesta a las conclusiones provisionales de la CMA”.
Al comentar sobre la respuesta, Paolo Pescatore, fundador y analista de TMT en PP Foresight, dijo: “[Vodafone and Three UK are taking an] posición desafiante, ya que todavía no están de acuerdo en gran medida con los remedios, pero es alentador [have a] una clara voluntad de trabajar estrechamente en una serie de áreas, como un compromiso de inversión a largo plazo, una congelación de precios en tarifas seleccionadas por debajo de £10 durante dos años y la colaboración para aumentar la competencia en el sector mayorista.
“Queda por ver si la entidad ha hecho lo suficiente en materia de fijación de precios para aliviar las preocupaciones de la CMA. Este podría ser un punto conflictivo que lo impulse o lo deshaga. Existe un camino hacia la aprobación que es clave para todas las partes”.