El tribunal más secreto de Gran Bretaña está investigando denuncias de que agencias del Reino Unido monitorearon ilegalmente las comunicaciones telefónicas de dos periodistas de Irlanda del Norte.
El Tribunal de Poderes de Investigación (IPT) acordó investigar si el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PNSI), la Policía de Durham, el GCHQ y el MI5 utilizaron vigilancia intrusiva en un intento de identificar las fuentes de los periodistas.
Trevor Birney y Barry McCaffrey fueron arrestados y detenidos por el PSNI y la policía de Durham en 2018 bajo órdenes de allanamiento luego de su trabajo en una película documental, No hay piedra sin removerque expuso las fallas de la policía para investigar el asesinato por parte de paramilitares de seis personas inocentes en Irlanda del Norte.
Posteriormente, las órdenes fueron anuladas y los periodistas recibieron una indemnización por daños y perjuicios en 2020 luego de una revisión judicial que determinó que la policía no tenía justificación para realizar la búsqueda, cuyo objetivo era encontrar la fuente de un documento filtrado.
En una denuncia presentada ante el tribunal, los dos periodistas argumentan que es probable que se hayan utilizado otros poderes de investigación para intentar identificar sus fuentes confidenciales. Han pedido al IPT que investigue si las agencias del Reino Unido obtuvieron sus datos de comunicaciones o utilizaron otros poderes intrusivos, como la interferencia de equipos, la interceptación o el acceso a datos sobre ellos en bases de datos masivas de la población mantenidas por MI5 y GCHQ.
Cuatro años después de presentar su denuncia ante el tribunal, se les dijo a los periodistas que el Servicio de Policía de Irlanda del Norte accedió a los registros telefónicos y datos de McCaffrey en 2013.
Los periodistas dijeron que creen que esta vigilancia estatal encubierta estaba vinculada a una investigación de prensa abierta y legítima sobre la corrupción policial en ese momento.
“Descubrir que PSNI accedió a los datos de mi teléfono en 2013 sin mi permiso fue un descubrimiento impactante. No tenía idea hasta hace muy poco que mi teléfono se había visto comprometido de esta manera”
Barry McCaffrey, periodista
“Descubrir que PSNI accedió a los datos de mi teléfono en 2013 sin mi permiso fue un descubrimiento impactante”, dijo McCaffrey. “No tenía idea hasta hace muy poco que mi teléfono se había visto comprometido de esta manera”, agregó.
El IPT les dijo a los periodistas que tenían un caso en marzo de 2023 y programó una audiencia abierta del tribunal en las Cortes Reales de Justicia de Londres el 17 de julio. La audiencia se canceló cuando el PSNI reveló que ya no quería discutir sobre las limitaciones de tiempo en el caso.
El tribunal confirmó en un fallo del 10 de julio que investigará la legalidad de las autorizaciones realizadas en virtud de la Sección 22 de la Ley de Regulación de Poderes de Investigación (RIPA) de 2000, que permite a las agencias del Reino Unido recopilar datos de comunicaciones por teléfono o comunicaciones por Internet.
Los datos de comunicaciones incluyen detalles de los remitentes y destinatarios de llamadas telefónicas, correos electrónicos y mensajes de texto, la hora en que se enviaron y la duración. Aunque los datos de las comunicaciones no incluyen el contenido de las comunicaciones, se pueden utilizar para crear una imagen detallada de los contactos de las personas y para identificar las fuentes confidenciales de los periodistas.
No hay piedra sin remover
El PSNI y la policía de Durham arrestaron a Birney y McCaffrey en 2018, luego de que lanzaran una película, No hay piedra sin removerque examinó la investigación policial sobre el asesinato de seis hombres en Loughinisland, Irlanda del Norte, en 1994 y la confabulación de la policía con grupos paramilitares.
La policía allanó las casas y oficinas de los periodistas, incautando datos altamente confidenciales almacenados en computadoras portátiles, teléfonos móviles y tarjetas de memoria. Los oficiales también copiaron el contenido del servidor de la empresa, que contenía archivos de investigación confidenciales de varios periodistas y productores.
Después de una batalla legal de dos años, una revisión judicial del Tribunal Superior de Irlanda del Norte encontró, en un fallo publicado en julio de 2020, que la policía de Durham había obtenido las órdenes de registro ilegalmente.
La sentencia informó: “No vemos ningún requisito primordial en el interés público que podría haber justificado la interferencia con la protección de las fuentes periodísticas en este caso”.
El tribunal ordenó al Servicio de Policía de Irlanda del Norte que eliminara todos los datos recopilados durante las redadas, pero, como informó anteriormente Computer Weekly, el PSNI dijo que no podía eliminar terabytes de material periodístico altamente confidencial de sus cintas de respaldo, a pesar de la orden judicial.
PSNI se negó a decir si había intervenido en los teléfonos
Birney dijo que los dos periodistas se dieron cuenta durante la revisión judicial de que el Servicio de Policía de Irlanda del Norte los tenía bajo vigilancia antes de sus arrestos, pero luego se enteraron de que el PSNI había estado monitoreando el teléfono de McCaffrey hace 10 años.
Birney dijo que fue un “desarrollo impactante” enterarse de que el teléfono de su colega había sido monitoreado en 2013, y dijo que equivalía a un “ataque atroz a la libertad de prensa”.
“En 2014, el PSNI se había negado a declarar públicamente si había intervenido en los teléfonos de los periodistas, escondiéndose detrás de la excusa habitual de la seguridad nacional”, dijo. “Gracias al trabajo de nuestros equipos legales, esa excusa se ha desvanecido. Lo que hemos visto hasta ahora solo puede conducir a una consideración seria de la relación entre los periodistas y el PSNI”.
Los abogados que representan a Birney y McCaffrey han pedido al tribunal que investigue si los periodistas fueron monitoreados en el momento en que se produjo la película, durante su estreno y después, además de la vigilancia estatal de 2013 ya revelada.
Los periodistas también han pedido al tribunal que identifique todos los poderes de investigación utilizados en su contra, las autorizaciones y órdenes pertinentes, los resultados de cualquier interceptación y el papel de los funcionarios involucrados.
Se exceptúa que el IPT celebre una audiencia en otoño de 2023, pero aún no se ha confirmado si tendrá lugar en Belfast o Londres, o si la audiencia se llevará a cabo en una sesión secreta o abierta al público.
El secretario general adjunto de la Unión Nacional de Periodistas (NUJ), Séamus Dooley, dijo: “Desde cualquier punto de vista, esta es una revelación impactante y es motivo de gran preocupación. Confirma que las acciones que informaron el arresto de los autores de No hay piedra sin remover estaban profundamente enraizados en una cultura que no tiene cabida en una sociedad democrática.
“La confianza en el PSNI no se recuperará si hay un intento constante de ocultar la verdad o poner barreras a quienes buscan hacer periodismo de interés público”, agregó.
El PSNI accedió a pagar a los periodistas y a su productora cinematográfica una indemnización de 875.000 libras esterlinas después de que el Tribunal Superior dictaminara que la policía había obtenido órdenes de allanamiento “inadecuadas” y les ordenara devolver las computadoras portátiles, los teléfonos, los documentos y otros materiales incautados tras la revisión judicial.
