Al examinar las razones del fracaso tan publicitado del lanzamiento horizontal Virgin Orbit Start Me Up desde Spaceport Cornwall en Newquay el 9 de enero de 2023, el Comité de Ciencia, Innovación y Tecnología de la Cámara de los Comunes del Reino Unido concluyó que, a pesar de que los actores clave son muy críticos con el En el proceso regulatorio del Reino Unido que precedió al intento de lanzamiento, no hubo evidencia de que el sistema regulatorio haya contribuido a que la nave no pudiera entrar en órbita, pero ha pedido al gobierno del Reino Unido que convoque a todos los organismos relevantes sin demora para tomar medidas para mejorar la concesión de licencias. sistema de la industria satelital del Reino Unido.
Sin embargo, preocupantemente, el comité advirtió que se estaba acabando el tiempo para que el gobierno tradujera las ambiciones de alto nivel en planes prácticos, y que “ahora no había un momento que perder” si el Reino Unido quiere aprovechar todo el potencial del espacio actualmente en auge. sector.
La misión Virgin Orbit Start Me Up fue el primer lanzamiento orbital desde el Reino Unido, el primer lanzamiento internacional y el primer lanzamiento comercial desde Europa occidental. Al abarcar una serie de primicias, Start Me Up implicó transportar satélites de siete clientes al espacio, incluidas cargas útiles comerciales y gubernamentales de varias naciones y una misión colaborativa entre EE. UU. y el Reino Unido. Los objetivos de los satélites estaban destinados a abarcar una amplia gama de actividades, incluida la reducción del impacto ambiental de la producción; prevenir el tráfico ilegal, el contrabando y el terrorismo; y funciones de seguridad nacional.
A pesar de despegar con éxito de la pista en Spaceport Cornwall bajo el ala de un avión Boeing 747-400 convertido, viajando a la zona de lanzamiento designada para su lanzamiento programado, el vehículo Virgin Orbit LauncherOne diseñado para cumplir con la misión del satélite Start Me Up no pudo lograr su órbita final.
Después de su despegue, el cohete encendió sus motores, se volvió hipersónico y alcanzó con éxito el espacio. Después de la separación y el encendido exitosos de la segunda etapa, en algún momento el sistema experimentó lo que se ha descrito como una “anomalía”, poniendo fin a la misión.
Como consecuencia, en abril de 2023, Virgin Orbit Holdings de Richard Branson y sus subsidiarias estadounidenses iniciaron un procedimiento voluntario bajo el Capítulo 11 del Código de Quiebras de EE. UU. para comenzar la venta del negocio satelital. Al mismo tiempo, y justo cuando criticaba al gobierno del Reino Unido por los continuos fracasos en áreas técnicas clave de su política espacial, el Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara de los Comunes del Reino Unido reveló que había realizado una sesión de seguimiento dedicada a escuchar declaraciones de testigos para obtener más información sobre el lanzamiento fallido de Start Me Up.
Además del CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, el comité escuchó testimonios de la empresa de fabricación en el espacio Space Forge, que perdió un satélite debido al lanzamiento fallido, así como de Spaceport Cornwall, la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido y la Agencia Espacial del Reino Unido.
En su testimonio, Hart reveló que las investigaciones iniciales habían indicado que la anomalía se centró en un filtro de combustible que se desprendió y afectó a la bomba de combustible de la segunda etapa del cohete, con la falla posterior debido a la acumulación de calor. Agregó que la compañía estaba en medio de experimentos para asegurarse de que pudiera relacionar la telemetría y los datos de vuelo con los resultados de las pruebas en tierra y resolver el problema.
En su informe, Estrategia espacial del Reino Unido e infraestructura satelital del Reino Unido: revisión del régimen de licencias para el lanzamientoel comité subrayó que el Reino Unido estaba a punto de establecer la primera capacidad de lanzamiento orbital de satélites pequeños de Europa.
Además de ofrecer servicios a una de las industrias de más rápido crecimiento del mundo, donde los lanzamientos y la introducción de servicios se realizan casi semanalmente, un sector de lanzamiento de satélites del Reino Unido podría, dijo el comité, ayudar a fortalecer la posición de Gran Bretaña en el diseño y fabricación de pequeños satélites, y en la provisión de datos y servicios analíticos, al tener instalaciones de lanzamiento cerca de la ubicación de las empresas espaciales y satelitales.
Como parte de la investigación sobre la falla en enero, Virgin Orbit y algunos de sus clientes satelitales fueron muy críticos con el proceso regulatorio del Reino Unido que precedió al intento de lanzamiento. Este proceso fue liderado por la Autoridad de Aviación Civil (CAA), a quienes Virgin Orbit acusó de operar un proceso que era “lento, excesivamente burocrático y reacio al riesgo”.
Cuando se le pidió que presentara sus pruebas, la CAA defendió la realización del proceso de concesión de licencias, señalando que el primer lanzamiento del Reino Unido implicó la complejidad necesaria: sobrevolar poblaciones residenciales y el espacio aéreo de diferentes países, por ejemplo. La CAA también observó que tenía el deber primordial de mantener la seguridad pública y que el lanzamiento, aunque no tuvo éxito, fracasó por razones no relacionadas con el proceso de concesión de licencias y fracasó de manera segura, en lugar de peligrosa.
Sin evidencia
Luego de considerar la evidencia escrita y oral, el comité concluyó que no había evidencia de que el sistema regulatorio haya contribuido al fracaso del lanzamiento de Virgin Orbit. Si la primera experiencia de concesión de licencias fue lenta, los testigos dijeron que la CAA desde entonces había avanzado en su aplicación de las normas contenidas en la Ley de la Industria Espacial de 2018 y, en particular, en su comunicación con los solicitantes.
Sin embargo, el comité señaló que los testigos habían indicado que la coordinación entre la gran cantidad de organismos reguladores involucrados en los lanzamientos de licencias continúa imponiendo más cargas de complejidad y administración de las necesarias para las empresas, muchas de ellas pequeñas, en el sector del lanzamiento. Recomendamos que el gobierno convoque a todos los organismos relevantes sin demora para tomar medidas ahora para mejorar el sistema de licencias de lanzamiento de satélites del Reino Unido.
Para rectificar estos problemas y mejorar el potencial del sector espacial del Reino Unido, el comité recomendó mejorar las interfaces regulatorias entre los múltiples organismos reguladores, incluidos, entre otros, la CAA, el Ejecutivo de Salud y Seguridad y la Agencia Ambiental, para que que se pueda compartir más información relacionada con los solicitantes; llevar a cabo procesos regulatorios en paralelo en lugar de secuencialmente siempre que sea posible; y establecer acuerdos marco con los estados vecinos sobre el uso del espacio aéreo.
Lo que es más importante, el comité dijo que era oportuno examinar si las regulaciones contenidas en la Ley de la Industria Espacial de 2018, que fue aprobada por el Parlamento antes del lanzamiento, necesitan enmiendas a la luz del fracaso de enero. Agregó que dado el carácter competitivo internacional y de rápido movimiento de la industria espacial y satelital, estos asuntos deben llevarse a cabo con urgencia y concluir a fines de este año, para evitar que el Reino Unido pierda su ventaja inicial en el lanzamiento.
El comité también fue muy crítico con el gobierno del Reino Unido con respecto a la falta de acción en el Reino Unido. Estrategia de posición, navegación y temporización (PNT). De hecho, dijo que notó con “consternación y alarma” que la estrategia, que identificó como vital en un informe del 4 de noviembre de 2022, no ha sido publicada.
Esto es a pesar de que el 17 de mayo el ministro del Reino Unido responsable del espacio le dijo al comité que el informe estaría listo en semanas. El comité dijo: “La estrategia está envuelta en un misterio ya que nos dijeron en junio de 2021 que estaba lista en forma de borrador. Es sintomático de un enfoque inconexo de políticas concretas y liderazgo para el sector espacial y satelital del Reino Unido, que ahora corre el riesgo de obstaculizar su potencial. Hacemos un llamado al gobierno para que publique la estrategia sin más demora”.