El proveedor de TI Fujitsu presionó al gobierno del Reino Unido para que firmara el contrato para implementar un software plagado de errores para automatizar la contabilidad en 18,000 sucursales de la oficina de correos, según ha escuchado la investigación pública.
En 1998, tras una reunión entre el embajador británico en Japón y los ejecutivos de Fujitsu, la embajada británica en Tokio escribió al gobierno del Reino Unido advirtiéndole de las graves repercusiones económicas, incluida la pérdida de puestos de trabajo en el Reino Unido y la reducción del comercio, si Fujitsu/ICL contrata el software con el La oficina de correos fue cancelada.
En ese momento, en el período previo a su implementación planificada, el sistema de contabilidad y venta al por menor Horizon de ICL, propiedad de Fujitsu, estaba plagado de problemas técnicos.
En lo que se conoce como el escándalo Post Office Horizon, estos problemas técnicos continuaron después de que se implementó el sistema, y se culpó a los subjefes de correos por pérdidas inexplicables causadas por sus errores.
Como resultado, más de 700 fueron procesados por delitos financieros y muchos fueron enviados a la cárcel. Miles más experimentaron un sufrimiento que les cambió la vida después de las pérdidas inexplicables, incluida la bancarrota, y muchos se vieron obligados a usar sus ahorros, vender posesiones y pedir prestado para cubrir los déficits inexplicables. Más de 80 ex subjefes de correos han tenido hasta ahora condenas penales, basadas en evidencia del sistema Horizon, anuladas.
Durante la investigación del escándalo de Post Office Horizon esta semana (23 de noviembre), surgieron pruebas de la presión que estaba ejerciendo el gobierno del Reino Unido para completar el proyecto de software.
Implicaciones en los puestos de trabajo
El telegrama de la embajada en Tokio siguió a una reunión entre David Wright, embajador británico en Japón en ese momento, y altos ejecutivos de Fujitsu/ICL, incluido el vicepresidente de Fujitsu y presidente de ICL UK, Naruto. Advirtió que habría “implicaciones profundas en los empleos y los lazos bilaterales” si Fujitsu/ICL perdía el contrato de la oficina de correos. “El señor Naruto enfatizó la difícil y grave crisis que enfrentó el Proyecto Horizon”, decía el telegrama.
Reveló que el costo del proyecto ya había aumentado de £ 185 millones a £ 600 millones. “Hasta la fecha, ICL, con el apoyo de Fujitsu, ha gastado más de 200 millones de libras esterlinas en el proyecto”, dijo. “ICL y Fujitsu tendrían que recaudar los fondos restantes a través de préstamos bancarios. Debido a los retrasos en la puesta en marcha del proyecto, ICL corre el riesgo de perder 500 millones de libras esterlinas para el año 2000. La pérdida de esta escala frente a un desembolso de 600 millones de libras esterlinas era insostenible”.
El telegrama decía que Naruto y Fujitsu estaban preocupados de que el gobierno británico no entendiera la gravedad de la situación.
“Naruto enfatizó repetidamente que el fracaso del proyecto tendrá serias repercusiones en la posición internacional de Fujitsu… [leading] a importantes dificultades internas dentro de Fujitsu y el colapso de ICL”, agregó.
“El tono del enfoque del Sr. Naruto deja bastante claro que tenemos un problema importante y potencialmente dañino en nuestras manos. No creo que simplemente intentara ponernos los pelos de punta advirtiendo de la amenaza a la futura viabilidad de ICL. Fujitsu y Naruto, en particular, han trabajado durante 18 años para apuntalar y luego poner mala cara a ICL sobre una base saludable. Naruto ciertamente quiso decir lo que dijo cuando advirtió que esto ahora estaba bajo amenaza”.
En ese momento, había grandes dudas en el gobierno, la oficina de correos y la comunidad de subdirectores de correos sobre el proyecto Horizon. El gobierno estaba considerando varias opciones para el problemático proyecto, incluida la terminación del contrato con Fujitsu/ICL.
“Tenemos que esperar que ICL y Fujitsu hagan públicas sus críticas a la gestión del proyecto”, decía el telegrama. “Eso sería perjudicial para el estilo de relación hasta ahora benigno y de apoyo mutuo entre el gobierno británico y las empresas japonesas que invierten en Gran Bretaña”.
Durante la audiencia de consulta pública, se le preguntó al ex funcionario Sibbick sobre la presión de tiempo de Fujitsu para cerrar el contrato.
“Bastante”, dijo. “Tal como lo entendíamos, había mucha presión sobre [Fujitsu] para resolver esto para que pudieran firmar sus cuentas, según tengo entendido, para ese año, y mucho dependía de esto en cuanto a si Fujitsu no tendría otra alternativa que cortar ICL suelto, disolverlo, lo que sea que iban a hacer con eso.
“Creo que, desde el principio, dentro del Departamento de Comercio e Industria se consideró muy importante, que hubiera sido un gran golpe, como creo que ya lo describí, para todo el concepto de iniciativa de finanzas públicas si un proyecto de esta importancia y esta estatura, por así decirlo, fracasó”, dijo Sibbick a la investigación.
“El otro era el daño a la red de oficinas de correos a lo largo y ancho del país si la cosa fallaba, por lo que teníamos estos dos objetivos, por así decirlo, para seguir tratando de presionar a los ministros para que encontraran una solución que abordara estos dos problemas. y creo que fue la combinación de ellos, el industrial y el puramente político, los subjefes de correos y la red, etc., que, al final, la fuerza de esos argumentos fue lo que prevaleció”.
Nadie en Fujitsu ha tenido que rendir cuentas por el sufrimiento soportado por los subjefes de correos a los que culparon erróneamente de las pérdidas causadas por errores en su sistema. La empresa también se salvó de sanciones económicas y siguió ganando importantes contratos de servicios de TI con el gobierno del Reino Unido.
Computer Weekly informó por primera vez sobre problemas con el sistema Horizon en 2009, cuando hizo públicas las historias de un grupo de subjefes de correos. (ver la línea de tiempo de los artículos a continuación).