Cinco jueces escucharán un caso contra 30 personas acusadas de estar involucradas en la distribución de teléfonos móviles encriptados utilizados por grupos criminales organizados en un tribunal penal especial que se celebrará en la primavera de 2026 en París.
Los jueces del tribunal de apelación francés rechazaron la semana pasada una petición de Thomas Herdman, de 64 años, un empresario canadiense acusado de distribuir teléfonos encriptados utilizados por criminales organizados, para escuchar su caso más rápidamente en un tribunal inferior.
Herdman, que ha estado recluido en una cárcel francesa durante 42 meses sin juicio, es la única persona detenida por la policía francesa por su participación en la distribución de criptófonos suministrados por la ahora desaparecida empresa tecnológica canadiense Sky Global, y se espera que ser el único acusado en comparecer a la audiencia.
La policía belga y holandesa rompió el cifrado de Sky ECC, la red de criptoteléfonos más grande del mundo, y recopiló millones de mensajes entre junio de 2019 y marzo de 2021, lo que resultó en arrestos masivos de presuntas bandas de narcotraficantes en Francia, Bélgica y los Países Bajos.
Los fiscales franceses han acusado a más de 30 personas (incluido el fundador y director ejecutivo de Sky Global, Jean-Francois Eap, que continúa viviendo y dirigiendo negocios en Canadá) que eran propietarios o trabajaban para cuatro empresas que distribuían teléfonos Sky ECC y revendedores individuales.
Herdman, que trabajaba para el distribuidor canadiense de Sky ECC LevUp, fue arrestado por la policía española en junio de 2021 y extraditado a Francia, a pesar de aceptar cooperar con agentes del orden estadounidenses con sede en Madrid que estaban investigando a Sky Global como parte de un “acuerdo de oferta”.
El empresario canadiense está acusado en Francia de 22 delitos, que él niega, incluido el blanqueo del producto de la importación de drogas por parte del crimen organizado como consecuencia de la distribución de teléfonos cifrados Sky ECC, y el cargo menor de suministro de equipos criptográficos sin declararlo debidamente.
Un gran jurado del Distrito Sur de California acusó originalmente a Herdman y Eap de Sky Global en marzo de 2021. La acusación acusa a los ejecutivos de extorsión y de facilitar conscientemente la importación y distribución de drogas ilegales mediante la venta de dispositivos de comunicación cifrados.
“No hay pruebas claras de vínculos con actividades delictivas”
En una audiencia celebrada en el Tribunal de Apelación de París el 12 de diciembre, los abogados de Herdman, Philippe Ohayon y Paul Sin-Chan, argumentaron que no había pruebas claras que sugirieran que Herdman tuviera vínculos directos con actividades delictivas.
El tribunal escuchó que Herdman era el director de desarrollo comercial de un pequeño distribuidor, LevUp, que suministraba teléfonos Sky ECC a una red de revendedores. La empresa afirmó ser el más pequeño de los cuatro principales distribuidores que operaban para Sky Global y representaba sólo el 4% de la cuota de mercado de Sky Global.
Thomas Herdman
Herdman había cooperado con las fuerzas del orden estadounidenses desde 2021 y acordó mudarse a Madrid a petición de la Agencia Antidrogas de Estados Unidos, antes de ser arrestado inesperadamente por la policía francesa.
Una investigación de tres años realizada por los tribunales franceses encontró que Herdman tenía sólo 113 clientes, ninguno de los cuales tenía su sede en Francia y sólo uno había estado potencialmente involucrado en actividades criminales, dijeron los abogados de Herdman al tribunal.
Herdman ya ha pasado más de tres años en prisión preventiva, lo que, según los abogados, es “desproporcionado” según el sistema de justicia francés. La demora propuesta por los jueces para escuchar el caso de Herdman como parte de una audiencia más amplia sobre Sky ECC en un “tribunal penal especial” significa que el empresario habrá estado detenido durante al menos cinco años antes de que se escuche el caso.
Esto es “inaceptable” según el Tribunal Europeo de Derechos Humanos, que exige que las personas sean juzgadas en un plazo razonable después del arresto, y según el procedimiento penal francés, según escuchó el tribunal.
Herdman retenido en malas condiciones
Herdman dijo al tribunal que estaba recluido en malas condiciones en la prisión de Fleury-Mérogis, al sur de París, lo que dificultaba la preparación de su caso. Dijo que su celda está fría y no tiene calefacción, por lo que las paredes están mojadas y cubiertas de moho negro. Dijo que no hay agua caliente en la celda ni en el baño común.
El canadiense dijo que tiene prohibido trabajar durante un año, no ha podido participar en actividades sociales y no ha tenido contacto físico con nadie.
Según la legislación francesa, los casos penales pueden ser juzgados por un tribunal correccional para acelerar los procedimientos judiciales y conocer los casos en un plazo razonable.
El abogado de Herdman argumentó que debido al papel “extremadamente limitado” de su cliente en la operación Sky Global y su larga detención preventiva, era razonable escuchar el caso de Herdman en el tribunal correccional inferior de Francia, que puede imponer una sentencia máxima de 10 años.
Los jueces rechazaron la solicitud.
Herdman cooperó con las autoridades estadounidenses
Los abogados dijeron al tribunal que Herdman había cooperado con las fuerzas del orden estadounidenses durante su investigación sobre Sky ECC.
Agentes encubiertos estadounidenses grabaron en secreto conversaciones telefónicas con Herdman y concertaron una reunión, lo que les llevó a comprar tres teléfonos Sky ECC, según documentos presentados ante el tribunal francés.
Pero sus abogados argumentaron que no había pruebas claras que demostraran que Herdman estuviera al tanto de actividades delictivas relacionadas con los teléfonos Sky. En una grabación secreta controvertida de una conversación telefónica entre Herdman y un agente encubierto, el agente usó la palabra “apareció”.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han interpretado la palabra como un término de jerga para sugerir que un usuario de Sky ECC había sido arrestado. Herdman dijo como prueba que no entendía de qué estaba hablando el oficial encubierto, que tenía un fuerte acento de Europa del Este y que había ignorado el comentario.
Herdman pide libertad bajo fianza para preparar el caso
Los abogados pidieron al tribunal que liberara a Herdman bajo fianza con una etiqueta electrónica para permitirle prepararse para su caso.
El padre de Herdman era jefe de policía en Vancouver en un escuadrón antidrogas y Herdman no querría verse involucrado en actividades criminales, especialmente en el tráfico de drogas, según escuchó el tribunal.
Los abogados dijeron que la hija de Herdman había pagado un apartamento en París donde podría permanecer bajo control judicial. Sus amigos y familiares se han ofrecido a pagar una fianza de 250.000 euros extraída de un fondo de pensiones de la policía canadiense.
Los abogados de Herdman dijeron al tribunal que, dada su edad, no le quedaban muchos años y le gustaría pasar algún tiempo con su hija pequeña y prepararse para el juicio en condiciones aceptables. Aceptaría un brazalete de seguimiento electrónico.
El tribunal escuchó que la Corte Suprema de Columbia Británica en Canadá había rechazado dos veces solicitudes de magistrados de instrucción franceses para abrir una investigación penal contra Sky y Herdman en Canadá.
El tribunal canadiense determinó que no había pruebas suficientes para demostrar la criminalidad ni por parte de Sky Global ni de Herdman.
Fiscal: Herdman corre riesgo de abandonar Francia
El tribunal canadiense también había rechazado una solicitud francesa para confiscar la cuenta bancaria canadiense de Herdman porque las pruebas proporcionadas por los franceses no demostraban que los fondos de Herdman, incluidos los bitcoins, se derivaran de actividades criminales.
Una fiscal se opuso a la solicitud y le dijo al tribunal que estaba convencida de la culpabilidad de Herdman cuando leyó sobre su uso de bitcoin en los archivos penales.
Dijo que como Herdman es canadiense y no tiene ningún vínculo con Francia, corría riesgo de fuga antes del juicio.
La investigación mostró que Herdman tenía entre 65 y 100 bitcoins, con un valor de hasta 84.000 libras esterlinas en diciembre de 2024, lo que sería suficiente para organizar una fuga de Francia.
Otras personas acusadas en el caso Sky, que incluyen personas ricas o presuntamente delincuentes, también pueden tener los medios para evitar que Herdman se presente al juicio penal especial.
Dijo al tribunal que Europol había realizado recientemente arrestos en otros casos de teléfonos cifrados, lo que demuestra que se trata de un mercado muy rentable para los delincuentes. Ella argumentó que si Herdman fuera liberado podría volver al mercado de teléfonos cifrados.
Los abogados de Herdman dijeron al tribunal que no tenía habilidades técnicas para iniciar un negocio de telefonía móvil encriptada y, en cualquier caso, estaba demasiado cansado después de casi cuatro años en prisión preventiva. Y con el cierre de Sky Global, no sería posible regresar a la empresa.
No ha tenido contacto con ninguna de las otras personas acusadas en el caso Sky desde 2021 y no le interesa reanudar las relaciones con ellos, dijeron los abogados de Herdman.
Cuestión de honor
Herdman dijo que era una cuestión de honor para él comparecer ante el tribunal para luchar contra lo que describió como un caso ficticio en su contra.
Dijo que la investigación judicial de tres años desde su arresto había demostrado que no había hablado con delincuentes ni participaba en una organización criminal.
Dijo que de las 30 personas acusadas, él era el único que había sido arrestado y encarcelado.
El juez le dijo a Herdman: “Su demanda de liberación es aceptable para consideración, pero rechazada”.
Hablando después de la audiencia, el abogado de Herdman, Sin-Chan, dijo que la forma en que el tribunal remitió el caso al tribunal penal y su confirmación de su detención “demostró la negación en la que se ha encerrado el sistema de justicia francés para justificar la mayor interceptación de datos personales de la historia”.
“La responsabilidad indirecta y la presunción de culpabilidad son lo opuesto a los principios fundamentales del derecho”, añadió.