La Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido ha expuesto y desmantelado dos redes rusas de lavado de dinero que manejaban dinero en efectivo robado por la banda de ransomware Ryuk, entre otros.
La Operación Desestabilizar eliminó las redes criminales Smart y TGR, que además de brindar servicios a ciberdelincuentes también desempeñaron un papel clave en el tráfico de drogas y armas de fuego hacia el Reino Unido.
Las dos redes también ayudaron a clientes rusos a eludir las restricciones financieras para invertir dinero ilegalmente en el Reino Unido, transfirieron dinero para apoyar las actividades de una organización de medios de comunicación en idioma ruso sancionada, presuntamente prohibida por la red de propaganda Russia Today (RT), y proporcionaron asistencia financiera a financiar las actividades de espionaje ruso.
La NCA dijo que también había demostrado vínculos claros entre las direcciones de criptomonedas utilizadas por Smart y TGR, y sancionó el intercambio de criptomonedas Garantex, que supuestamente tiene vínculos con pagos realizados por componentes de armas para las tropas rusas en Ucrania.
“La Operación Desestabilizar ha expuesto redes de lavado de dinero de miles de millones de dólares que operan de una manera previamente desconocida para las autoridades y los reguladores internacionales”, dijo Rob Jones, director general de operaciones de la NCA.
“Por primera vez, hemos podido trazar un vínculo entre las élites rusas, los ciberdelincuentes ricos en criptomonedas y las bandas de narcotraficantes en las calles del Reino Unido. El hilo que los unía –la fuerza combinada de Smart y TGR– era invisible hasta ahora.
“La NCA y sus socios han perturbado este servicio criminal en todos los niveles. Hemos identificado y actuado contra los rusos que mueven los hilos desde arriba, eliminando el aire de legitimidad que les permitió tejer fondos ilícitos en nuestra economía”, añadió.
“También eliminamos a los coordinadores clave que permitieron el elemento basado en efectivo en sus operaciones en el Reino Unido, lo que les hizo extremadamente difícil operar aquí y enviando un mensaje claro de que este no es un refugio seguro para el lavado de dinero”, dijo Jones. .
La NCA también nombró a seis actores clave en las dos redes, todos los cuales han sido sancionados hoy por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) de los Estados Unidos: Ekaterina Zhdanova, Khadzi-Murat Magomedov y Nikita Krasnov, quienes desde entonces lideraron la red Smart. operación, y George Rossi, Elena Chirkinyan y Andrejs Bradens (alias Andrejs Carenoks), que dirigieron TGR.
La NCA dijo que, desde 2021, Zhdanova jugó un papel clave en el lavado de 2,3 millones de dólares (1,8 millones de libras esterlinas) de rescates basados en criptomonedas pagados al equipo de ransomware Ryuk. La pandilla Ryuk, predecesora de Conti, atacó cruelmente a organizaciones del sector de la salud tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos durante la pandemia de Covid-19 en 2020.
Los miembros de Ryuk, sancionados por el Reino Unido en 2023, fueron responsables de extorsionar más de £27 millones a al menos 149 víctimas conocidas en el Reino Unido; el verdadero impacto de la pandilla probablemente fue mucho mayor.
“Este es un trabajo estelar de la NCA, la OFAC y sus socios, que demuestra la simple verdad de que el pago de rescates contribuye al crimen en las calles del Reino Unido y otros países”, dijo Don Smith, vicepresidente de inteligencia de amenazas de la Unidad Contra Amenazas de Secureworks.
“Pagar rescates no es, y siempre ha sido, nada más que poner fondos en manos de delincuentes”, afirmó.
84 arrestos
La actividad coordinada de la NCA contra Smart y TGR ha dado lugar hasta ahora a 84 arrestos, muchas personas ya tras las rejas, y más de £20 millones en activos incautados.
Las redes formaron el núcleo de un esquema complejo que recolectaba dinero en una jurisdicción y realizaba una serie de intercambios de criptomonedas por efectivo para que el valor equivalente estuviera disponible en otros lugares. De esta manera, pudieron no sólo lavar dinero para los ciberdelincuentes, sino también agilizar el movimiento de dinero generado por otras bandas del crimen organizado y ayudar a los oligarcas y las élites rusas a eludir las sanciones.
El Reino Unido, sin saberlo, desempeñó un papel clave como centro para Smart y TGR, y los investigadores presenciaron con frecuencia entregas de efectivo en persona a nivel de calle, seguidas casi inmediatamente por movimientos de criptomonedas.
Después de recibir sus fondos criptográficos, las redes permitieron a los delincuentes reinvertir en drogas o armas de fuego sin necesidad de mover dinero real a través de fronteras, perpetuando un ciclo de violencia y daño en Gran Bretaña.
“Las redes desmanteladas por la Operación Desestabilizar estaban ocultas a plena vista, operando desde dentro de nuestras comunidades, moviendo grandes sumas de dinero vinculadas al tráfico de drogas y violencia grave en nuestras calles”, dijo Nik Adams, T/comisionado adjunto de la Policía de la Ciudad de Londres. y el Consejo de Jefes de la Policía Nacional lidera los delitos económicos.
Los mensajeros de efectivo administrados por Smart y TCG utilizaron más de 50 ubicaciones diferentes en Inglaterra, Escocia, Gales e incluso las Islas del Canal, durante un período de cuatro meses, para intercambiar fondos para más de 20 grupos criminales distintos. Uno de los mensajeros, Fawad Saiedi, que ahora cumple una condena de cuatro años y cuatro meses de prisión, supervisó personalmente el lavado de 15 millones de libras esterlinas en fondos.
Un grupo diferente, coordinado por Krasnov, dirigió mensajeros para blanquear más de 12 millones de libras esterlinas en sólo dos meses y medio. Actualmente, tres personas cumplen condena por estos delitos en el Reino Unido e Irlanda.
La NCA también reveló cómo su investigación no pasó desapercibida para las cadenas, y muchos miembros hablaron abiertamente sobre sus reservas sobre operar en Londres mientras la agencia y sus socios aumentaban lentamente la presión.
En el verano de 2024, hace unos pocos meses, las redes rusas de lavado de dinero en Londres cobraban comisiones extremadamente altas a medida que les resultaba cada vez más difícil trabajar en la ciudad. Esto resultó extremadamente costoso para ambos grupos, que operaban con márgenes de beneficio extremadamente bajos.