A medida que los programas existentes de banda ancha móvil y fija para llevar conectividad de alta velocidad a áreas de difícil acceso ganan ritmo, el gobierno del Reino Unido está mirando al cielo, en un plan liderado por la Agencia Espacial del Reino Unido que ofrece hasta £3,5 millones en financiación para probar servicios híbridos de conectividad satelital con el objetivo de conectar algunos de los lugares de más difícil acceso en el Reino Unido.
El gobierno cree que a pesar de lo que llama el progreso significativo logrado en banda ancha ultrarrápida y con capacidad gigabit a través del Proyecto Gigabit, ciertas ubicaciones remotas y rurales en todo el Reino Unido todavía enfrentan desafíos donde los satélites ofrecen la única solución práctica para la conectividad. Estas zonas suelen caracterizarse por terrenos difíciles y poblaciones escasas, lo que hace que la infraestructura tradicional sea costosa y poco práctica.
Con este fin, la Agencia Espacial del Reino Unido está trabajando estrechamente con el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología (DSIT) y el programa de investigación de telecomunicaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) para ayudar a cerrar la brecha digital que persiste obstinadamente en el Reino Unido.
La convocatoria de financiación tiene como objetivo seleccionar socios para tres proyectos centrados en la prestación de futuros servicios satelitales, mostrando el potencial de integrar diferentes tecnologías satelitales para ofrecer velocidades con capacidad de gigabit a precios asequibles. Esta conectividad mejorada probablemente se utilizará para apoyar la educación, la investigación, el turismo, la conservación, las empresas locales y la atención médica, mejorando la economía y la calidad de vida en lugares de difícil acceso.
Uno de estos proyectos proporcionará velocidades de Internet portátiles con capacidad de gigabit, con terminales diseñados para montarse en vehículos para mejorar la conectividad de usuarios como autoridades locales, agricultores, servicios de emergencia y el sector de eventos y hostelería. En dos islas rurales y remotas específicas, otros dos proyectos probarán redes híbridas para ver si podrían usarse para soportar ubicaciones adicionales que no pueden conectarse a las redes tradicionales.
Específicamente, los tres elementos de la convocatoria y su valor comprenden: Demostrador de terminal de usuario multiórbita nómada (límite de financiación del Reino Unido de hasta £ 500 000); Papa Stour Service Demonstrator (límite de financiación del Reino Unido de hasta 1 millón de libras esterlinas); y Rathlin Island Service Demonstrator (límite de financiación del Reino Unido de hasta 2 millones de libras esterlinas).
El demostrador de terminal de usuario multiórbita Nomadic será portátil, podrá montarse en un vehículo estándar y será adaptable. Utilizará señales de satélites tanto en órbita terrestre baja (LEO) como en órbita geoestacionaria (GEO).
El proyecto Rathlin Island Service Demonstrator tiene como objetivo impulsar la conectividad digital en la isla Rathlin, Irlanda del Norte, beneficiando a residentes, empresas y turistas, preservando al mismo tiempo su patrimonio cultural y natural. Buscará mejorar la conectividad, mostrando tecnologías satelitales e inalámbricas avanzadas para uso futuro.
Como punto más septentrional de Irlanda del Norte, Rathlin se encuentra a sólo siete millas del continente, con una comunidad de 141 residentes que aumenta significativamente con aproximadamente 40.000 visitantes anuales. Los turistas se sienten particularmente atraídos por su vida silvestre y sus atracciones culturales e históricas. El faro este de Rathlin fue el lugar desde el que el equipo de Marconi realizó la primera transmisión de radio comercial.
Sin embargo, la calidad actual de la red de la isla es inconsistente y depende de señales móviles del continente y diversos servicios de banda ancha. Un cable submarino exclusivo no es práctico, por lo que los servicios satelitales pueden intervenir. El proyecto planea combinar terminales satelitales LEO y GEO con tecnologías inalámbricas y móviles, posiblemente incluyendo 5G y 6G. Las ofertas de conectividad deben diseñarse para minimizar el impacto ambiental, respetar el patrimonio cultural, manejar las afluencias turísticas estacionales y coordinar con las autoridades locales para evitar perturbar la vida en la isla.
Al comentar sobre los bancos de pruebas, Robert Hill, director del clúster espacial de Irlanda del Norte, dijo: “El compromiso de la Agencia Espacial del Reino Unido y sus socios, DSIT y la Agencia Espacial Europea, de mejorar la conectividad de áreas remotas tanto a nivel local como en Escocia a través de soluciones de comunicación por satélite será muy bienvenido.
“Dado que muchas personas todavía trabajan desde casa, el sistema educativo utiliza cada vez más métodos en línea para comunicarse con los estudiantes y proporcionarles materiales de aprendizaje, y la comunidad agrícola adopta los avances tecnológicos, esta medida ayudará a que quienes viven en esas áreas estén en una situación más igualitaria. con el resto de la población”, afirmó. “Espero ver cómo avanzan estos proyectos y los indudables beneficios que aportarán tanto a personas como a organizaciones de muchos sectores”.