Tras la victoria antimonopolio del Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) contra Google en agosto, las batallas legales que enfrenta el gigante tecnológico se han dirigido al Reino Unido, con la noticia de que el Tribunal de Apelación de la Competencia (CAT) ha allanado el camino para un caso de £7 mil millones contra Google para continuar.
Google ahora tendrá que defender sus prácticas comerciales en una acción legal histórica iniciada por Nikki Stopford, cofundadora de Consumer Voice, y la firma legal Hausfeld & Co LLP.
La denuncia contra Google tiene dos partes. El primero se refiere al modelo publicitario de Google y las búsquedas patrocinadas, mediante las cuales los anunciantes pagan para aparecer más arriba en los resultados de búsqueda de Google. El segundo se refiere al acuerdo comercial de Google con Apple.
En cuanto a su modelo publicitario, un estudio de mercado de la Autoridad de Mercados y Competencia (CMA), presentado en su Plataformas online y publicidad digital. El informe encontró que el rendimiento del capital empleado por la matriz de Google, Alphabet, fue del 39% en promedio entre 2011 y 2021. El análisis de la CMA concluyó que esta cifra había estado muy por encima de cualquier punto de referencia competitivo razonable durante muchos años.
“Google estaba cobrando más por los anuncios, entre un 30% y un 40% más de lo que cobraría si se comportara en un entorno competitivo”, dijo. “Un precio más alto por los anuncios significa más costos, que luego se tienen en cuenta en el costo de los productos y servicios”.
Las empresas tienen pocas opciones, según Stopford, ya que el 90% de las búsquedas web utilizan la Búsqueda de Google. Incluso si un producto se compra en la calle principal, la gente tiende a buscar en línea antes de visitar una tienda, dijo, y ya sea que se compre en línea o en la tienda, el costo de la publicidad en línea se refleja en el precio que pagan los consumidores.
“Creemos que debido a que el costo de la publicidad es mayor para las empresas porque la mayoría de las empresas utilizan anuncios de Google para anunciar sus productos, el impacto de esos costos más altos está afectando a todos los consumidores, ya sea que los compren en una tienda o en línea, a través de mayores precios”, dijo Stopford, añadiendo que esto ha significado que, en conjunto, “la gente está pagando alrededor de £7 mil millones más de lo que debería”.
Respecto a la segunda parte de su denuncia, Stopford dijo que a través de su acuerdo comercial con Apple, Google ha pagado “miles de millones para garantizar que la Búsqueda de Google sea la búsqueda predeterminada en iPhones y otros dispositivos Apple que usan iOS”.
Este es el mismo argumento utilizado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos, que recientemente obtuvo una victoria legal histórica contra Google. El juez Amit Mehta dictaminó que los miles de millones pagados a Apple y Samsung para garantizar que Google Search fuera el motor de búsqueda de Internet predeterminado en sus dispositivos era anticompetitivo (ver en los estados unidos caja).
Políticas del navegador bajo escrutinio
Otra posible batalla legal que enfrenta el gigante tecnológico es que la Autoridad de Mercados y Competencia podría utilizar la Ley de Mercados, Competencia y Consumidores Digitales para regular a los principales proveedores de tecnología digital.
La CMA anunció recientemente que estaba analizando si era necesaria una intervención en el mercado de los navegadores móviles. Esto afectaría tanto a Apple como a Alphabet, matriz de Google. La CMA Informe de decisión provisional sobre navegadores móviles y juegos en la nube ha identificado varias características en navegadores móviles, motores de navegador y tecnología de navegación en aplicaciones que restringen la competencia.
“Hemos descubierto provisionalmente que varios tipos de políticas implementadas por Apple están frenando la innovación de otros navegadores”, escribieron los autores del informe.
Una de las áreas destacadas en el informe provisional fue que los navegadores web que se ejecutan en iOS necesitan utilizar el motor de navegador de Apple, llamado WebKit, que determina lo que los navegadores móviles de la competencia pueden hacer en iOS. “Hemos descubierto provisionalmente que esto limita el grado en que los competidores pueden diferenciar sus navegadores y ofrecer funciones mejoradas a los usuarios de iOS”, señalaron los autores.
También descubrieron provisionalmente que Apple pudo haber retenido el acceso o retrasado dar a los navegadores móviles de la competencia que utilizan WebKit el mismo nivel de acceso y funcionalidad que su propio navegador, Safari.
Las opciones de diseño de productos de Google también hacen que sea “significativamente más difícil” para los consumidores impulsar la competencia eligiendo activamente qué navegador utilizan, según el informe provisional.
Según la Ley de Consumidores, Competencia y Mercados Digitales, la CMA puede examinar si la competencia entre gigantes digitales como Apple y Google está funcionando.
Margot Daly, presidenta del grupo de investigación independiente de la CMA, dijo: “Los mercados funcionan mejor cuando las empresas rivales son capaces de desarrollarse y ofrecer opciones innovadoras a los consumidores. A través de nuestra investigación, hemos descubierto provisionalmente que la competencia entre diferentes navegadores móviles no está funcionando bien y esto está frenando la innovación en el Reino Unido”.
Apple respondió a las conclusiones del informe provisional diciendo: “Apple cree en mercados prósperos y dinámicos donde la innovación puede florecer. Nos enfrentamos a la competencia en todos los segmentos y jurisdicciones donde operamos, y nuestro enfoque es siempre la confianza de nuestros usuarios. No estamos de acuerdo con las conclusiones del informe sobre Safari, WebKit y la navegación dentro de aplicaciones en iOS.
“Nos preocupa que las intervenciones discutidas en el informe para consideración futura bajo la Ley de Consumidores, Competencia y Mercados Digitales socaven la privacidad y seguridad del usuario y obstaculicen nuestra capacidad de crear el tipo de tecnología que distingue a Apple. Continuaremos interactuando de manera constructiva con la CMA a medida que avance su trabajo en este asunto”.
Una batalla de voluntades
El escenario ahora está preparado para una confrontación entre las grandes tecnologías, utilizadas por miles de millones de personas en todo el mundo, y los reguladores de Estados Unidos y el Reino Unido, que buscan poner algunos controles sobre su poder.
A principios de este año, la Ley de Mercados Digitales (DMA) de la UE, que entró en vigor en marzo de 2024, dio lugar a que Google realizara cambios en Android para ofrecer a los usuarios la posibilidad de elegir entre navegador, motor de búsqueda y proveedor de pagos predeterminado. Apple ha tenido que realizar cambios equivalentes en iOS.
Mientras tanto, en EE.UU., tras un fallo en el que se determinó que Alphabet había actuado de manera anticompetitiva, el Departamento de Justicia de EE.UU. ahora busca obligar a la empresa a deshacerse de su navegador Chrome.
Existen similitudes entre las investigaciones de los reguladores y la denuncia de Stopford. Más allá de su investigación sobre las prácticas comerciales de Google relacionadas con el motor de búsqueda Google, el Departamento de Justicia de EE.UU. también está investigando si Google ha monopolizado el mercado de la tecnología publicitaria (adtech).
Tanto Apple como Alphabet están utilizando la seguridad como una razón clave para mantener el status quo. Es probable que la interrupción global de CrowdStrike que enfrentaron los usuarios de Windows en julio de 2024 contribuya a equilibrar la apertura con el riesgo de violaciones importantes de seguridad.
Pero la pregunta que enfrentan los reguladores es si los consumidores están contentos con sus opciones de navegadores móviles existentes y si realmente se beneficiarán de la disrupción en los mercados de búsqueda en Internet y tecnología publicitaria.