Niall Robinson, jefe de innovación de productos de Met Office, es un ejecutivo experimentado que convierte ideas novedosas en el servicio meteorológico y climático nacional del Reino Unido en resultados valiosos. Lleva 12 años en la organización y todavía encuentra lugares para impulsar el cambio.
“Una de las cosas interesantes de Met Office es la variedad de cosas que hace”, dice. “Ha habido oportunidades para mí de tener diferentes minicarreras dentro de una organización”.
Robinson es un ex académico que se unió a la Met Office como científico investigador. Doctor en física de formación, trabajó como modelador climático y científico de campo. Luego ayudó a dirigir el Laboratorio de Informática de Met Office, donde colaboró con un equipo de tecnólogos, científicos y diseñadores para encontrar formas innovadoras de aprovechar al máximo los datos de la organización.
En febrero de 2021, Robinson fue ascendido a su puesto actual, donde impulsa el desarrollo de capacidades innovadoras desde la investigación y el desarrollo hasta la producción de servicios operativos.
“Mi función se centra en encontrar nuevas formas de que Met Office sea útil y llevar esa idea al mercado”, afirma. “Trabajo con mi equipo y colegas para identificar cosas nuevas que la Met Office puede hacer, intento reunir evidencia para ello y probarlas, defenderlas y luego convertirlas en una actividad normal”.
Creando valor a partir de datos
Robinson depende del director asociado de propuestas de la Met Office. Si bien no tiene una relación directa con el departamento de tecnología, ha trabajado extensamente con el equipo de TI. Su asociación con la tecnología sigue siendo crucial para su trabajo.
“Debido a mis antecedentes, gran parte de la función que desempeño es cerrar la brecha inevitable que a veces existe entre las personas que saben cómo construir cosas, entre los científicos que saben cómo hacer cosas y entre las personas que construyen e implementan servicios. .”
Cumplir su función de puente incluye trabajar en estrecha colaboración con el director de tecnología y director de información y digital de la Met Office, Charlie Ewen. Esa conexión es importante porque gran parte del trabajo de Robinson implica el uso de la transformación digital y de datos para investigar y desarrollar nuevos productos. Lo más importante es que se siente cómodo y confiado trabajando con bits y bytes.
“Antes de ocupar este puesto, pasaba más tiempo entre la tecnología y la ciencia y construía cosas”, dice. “Hicimos prototipos y yo era responsable de diseñarlos y fabricarlos con mi equipo. Ahora, se trata más de la propuesta de valor que esas cosas pueden ofrecer. Gran parte de lo que hago trata sobre cómo utilizamos la tecnología para crear nuevos productos y servicios”.
Robinson dice que su gran logro durante los últimos tres años como jefe de innovación ha sido simple: “sacar nuestros datos del edificio y ponerlos en manos de la gente”. Dice que el elemento subyacente clave de este trabajo ha sido proporcionar plataformas tecnológicas modernas que ayuden a Met Office a crear valor a partir de sus datos.
Un reciente estudio económico independiente mostró que Met Office generará beneficios por valor de £56 mil millones a la economía del Reino Unido durante los próximos 10 años. Esta cifra equivale a un retorno de casi £19 por cada £1 de dinero público gastado. El estudio destacó el impacto más amplio relacionado con la innovación de las actividades de la Met Office, como las asociaciones y el suministro de datos.
“Esa es una parte fundamental de nuestro trabajo”, dice Robinson. “Producimos datos y nos medimos en función del beneficio socioeconómico que creamos. Debemos asegurarnos de que nuestros datos sean útiles para la economía del Reino Unido. Y las plataformas tecnológicas basadas en la nube parecen ser la forma moderna en que la gente quiere consumir datos. Por lo tanto, las organizaciones basadas en datos como la nuestra deben apoyarse en ese esfuerzo”.
Proporcionar una plataforma escalable
Robinson dice que uno de sus proyectos más importantes en este momento es utilizar Snowflake Marketplace, que es una plataforma que permite a los usuarios acceder, explorar y proporcionar servicios de datos, para crear un nuevo valor socioeconómico para Met Office.
“Vender datos en Snowflake es un gran proyecto para nosotros”, dice sobre la implementación que comenzó en febrero. “Es algo en lo que hemos estado trabajando durante un tiempo. Es un cambio real en la forma en que procesamos los datos en Met Office”.
Robinson afirma que la tecnología proporciona una plataforma que permite a todo tipo de usuarios comprar datos de Met Office de forma rápida y eficaz.
“Los clientes típicos de Met Office son aquellos que tenemos relaciones particularmente estrechas con industrias reguladas”, dice. “Entonces, el gobierno central, el Ministerio de Defensa, el sector de la aviación y el sector energético”.
“Producimos datos y nos medimos en función del beneficio socioeconómico que creamos. Debemos asegurarnos de que nuestros datos sean útiles para la economía del Reino Unido”.
Niall Robinson, Oficina Meteorológica
Sin embargo, Robinson dice que Marketplace también proporciona una plataforma para que Met Office llegue a nuevos consumidores. “El principal beneficio son las economías de escala. No es necesario que tengamos una relación directa con muchos sectores y empresas que utilizan datos meteorológicos”, afirma.
“Otros clientes, como las organizaciones minoristas que analizan su cadena de suministro, quieren obtener nuestros datos y no necesitan hablar con nosotros, y eso también es fantástico. Entonces, Snowflake Marketplace nos brinda la economía de escala y la oportunidad de satisfacer esa demanda”.
Los nuevos requisitos plantean nuevos desafíos, especialmente para una organización que genera alrededor de 400 terabytes de datos al día. Además de Snowflake, Met Office tiene estrechas relaciones con el proveedor de supercomputadoras Microsoft y el socio de nube Amazon Web Services (AWS). Robinson dice que la innovación continua significará encontrar formas de garantizar que la información de la organización esté lista para ser utilizada.
“Lo principal es que los datos brutos que salen de la supercomputadora son bastante específicos”, afirma. “Tenemos mucha experiencia en Met Office en la creación de tecnologías, por ejemplo, en AWS o sistemas locales para procesar esos datos. Esos procesos son grandes y rápidos”.
Avanzando hacia áreas novedosas
Robinson continúa buscando áreas donde la innovación pueda crear nuevas oportunidades para Met Office. Uno de esos avances son los portales de datos climáticos de la organización. Estos portales facilitan a los clientes el acceso a la información a través de una interfaz especializada.
“Los portales facilitan un poco el recorrido del usuario”, afirma. “Así que, por ejemplo, estamos lanzando uno cada minuto. Es un servicio climático de la autoridad local. Este portal está dirigido a los ayuntamientos. Estas organizaciones son tomadores de decisiones clave en la adaptación al cambio climático. Les brindamos los datos en una interfaz fácil de usar para que tomen decisiones fundamentadas sobre cómo las ciudades enfrentarán los efectos del cambio climático. Es un gran trabajo para nosotros”.
Robinson dice que estos portales funcionan con el software de información geográfica de ESRI. “Existe una enorme comunidad de usuarios avanzados de datos geoespaciales que ejecutan ESRI”, afirma. “El trabajo que estamos llevando a cabo consiste en introducir nuestros datos en ese sistema y crear una página web, con una experiencia de usuario seleccionada, que haga que esta información sea mucho más fácil de usar”.
La inteligencia artificial (IA) es otra área importante de innovación basada en datos para Met Office. Robinson dice que hay una carrera dentro de la comunidad de pronóstico del tiempo para desarrollar modelos de inteligencia artificial que puedan impulsar predicciones más precisas. “Es un área prometedora y hay algunos resultados impresionantes”, afirma. “La Met Office está asociada con el Instituto Alan Turing para trabajar también en esa área”.
Además, Robinson está ansioso por explorar cómo su organización puede utilizar la IA en sus productos y servicios.
“Ese trabajo consiste en tomar predicciones meteorológicas y climáticas y hacerlas más útiles para la gente”, afirma. “Aún es temprano para la Met Office, pero tenemos algunas pruebas de conceptos interesantes. Estamos aprendiendo cuáles son las posibilidades en este momento”.
Un área en la que su equipo ha progresado hasta ahora es trabajando con Snowflake. El equipo está utilizando el modelo Cortex AI del proveedor de tecnología para crear descripciones en lenguaje natural del pronóstico del tiempo. Robinson dice que los avances son potencialmente útiles. Sin embargo, cualquier aplicación de tecnología emergente debe implementarse con cuidado.
“Una de las consideraciones para industrias como la nuestra es que existe una historia establecida con nuestro modelo tradicional de verificación. Tenemos muchas metodologías que entender cuando creamos pronósticos”, afirma.
“Hay personas cuyas carreras enteras se centran en esa área en la Met Office. La verificación a través de IA generativa es un mundo feliz para nosotros, así que es algo en lo que estamos pensando con mucho cuidado”.
Liderando la innovación con éxito
Robinson reflexiona sobre sus logros y reconoce que la innovación digital es más importante que nunca para una empresa pionera. En su puesto en Met Office, ayudó a la organización a explotar sus enormes activos de datos. Entonces, dado su enfoque en el desarrollo de productos y servicios creativos, ¿qué cualidades cree que debe tener un buen jefe de innovación?
Sugiere que tres áreas son las más importantes: factibilidad, deseabilidad y viabilidad. Robinson dice que es importante que los innovadores vayan más allá de construir las cosas que disfrutan.
“Provengo de una formación en ciencia y tecnología de ingeniería. Mi lugar feliz es fabricar cosas, y esa es una parte muy importante de la innovación”, afirma.
“Sin embargo, también hay una trampa ahí: ‘Eso no es suficiente, ¿verdad?’ También es necesario hacer preguntas sobre la viabilidad. Y las preguntas que tiendo a hacer son: ‘¿Qué puedes hacer? ¿Qué puedes hacer?’, que en realidad plantea preguntas sobre la viabilidad técnica”.
En cuanto a su atractivo, se refiere a una cita atribuida al innovador Henry Ford: “Si hubiera preguntado a la gente qué querían, habrían dicho caballos más rápidos”. Robinson dice que la cita resuena porque los innovadores pueden caer en la trampa de centrarse únicamente en las demandas de los clientes.
Si bien escuchar a los usuarios es importante, los innovadores ambiciosos van más allá: “Hay que intentar extrapolar de los usuarios lo que aún no saben que quieren y ofrecerles esas cosas útiles”.
Finalmente, Robinson dice que los jefes de innovación exitosos se centran en la viabilidad: “Puedes hacer algo útil, pero si no puedes encontrar una manera de hacerlo financiable y sostenible, entonces no aterrizará en el mundo real”.