El cero neto para 2050 parece más lejano que nunca. Google y Microsoft admitieron que sus emisiones están aumentando debido a la actividad de los centros de datos relacionados con la inteligencia artificial (IA); mientras que en julio, se informó que los centros de datos irlandeses representaban el 21% del consumo eléctrico medido del país. ¿Qué pueden hacer los centros de datos para cambiar el rumbo de manera concluyente?
Mark Acton, propietario y analista principal de Acton Consulting, dice que la industria necesita “simplemente” enfrentar la necesidad de cambio. Se desvía demasiada atención hacia factores como la eficacia del uso de energía (PUE), que ya está en el punto de rendimientos decrecientes en instalaciones bien diseñadas y bien administradas.
“Los centros de datos por sí solos no crean la demanda de energía ni consumen la energía. Lo único que hacen es añadir gastos generales al suministro de energía al equipo de TI que alojan”, afirma Acton. “Abordar la carga de TI”.
Los centros de datos suelen tener una baja utilización, exceso de redundancia y duplicación de software, y nada de eso está optimizado para la eficiencia energética y el impacto ambiental. Sin embargo, esa demanda está impulsada por “nuestro consumo de servicios digitales y los tipos de plataformas que elegimos utilizar”, dice Acton.
Los comportamientos y las elecciones deben cambiar. Sin embargo, el cambio suele basarse en la información disponible, algo de lo que carece el consumidor final hoy en día.
No importan los “pasaportes” de ropa de Tesco, podría haber algo así como un pasaporte energético vinculado al consumo, una introducción de nuevos modelos de carga o un impuesto al consumo de servicios digitales, dice Acton.
Después de todo, muchos servicios digitales son actualmente de uso “gratuito”, y el usuario final desconoce el costo total, incluidos los impactos sobre las emisiones. ¿Qué pasaría si, en cambio, el uso de Internet se facturara por horas, o si las imágenes y cargas tuvieran una tarifa nominal?
“Podríamos limitar la demanda”, dice Acton. “Podría haber muchas formas mejores de hacer las cosas. O tal vez un sistema de etiquetado energético para los servicios digitales podría permitir decisiones informadas, o incluso una advertencia sanitaria: “El consumo de este servicio puede dañar el planeta”. Eso tendría una reducción mucho mayor del impacto ambiental y energético del centro de datos que la regulación o los ajustes con el PUE”.
También se debe escribir software que sea energéticamente eficiente para contrarrestar la “redundancia masiva” de tener una gran cantidad de sistemas listos para funcionar en caso de necesidad. Un centro de datos puede ser súper eficiente, pero si hay varios, el beneficio puede evaporarse.
“Llamar a eso ‘eficiente’ es una mala contabilidad”, dice Acton. “Y, sin embargo, las grandes empresas a menudo no están interesadas porque les parece un error de redondeo: o es el presupuesto de otra persona”.
Max Schulze, director del grupo de expertos ecológicos Leitmotiv Digital, añade que durante mucho tiempo todo el mundo pensaba que lo digital era esencialmente ingrávido, y ahora tenemos el problema de que se necesitan modelos de negocio con los que se pueda ganar dinero sin dañar el medio ambiente.
“Hasta la fecha no he visto ninguna empresa que pueda hacer eso. Incluso estos teléfonos que puedes reparar tú mismo, todavía tienes que fabricarlos”, dice Schulze.
También podríamos examinar cómo y qué tipos de tecnología siguen consumiendo carbono y reconsiderar los impuestos al carbono y el comercio de emisiones, siempre y cuando eso no permita simplemente a las organizaciones evitar la reducción real de emisiones.
La innovación digital también debe tener sentido económico, especialmente a raíz de la IA generativa (GenAI). Evite innovaciones en las que sigue siendo difícil encontrar un caso de negocio sólido.
“No podemos subsidiar estas cosas con la esperanza de que eventualmente resuelvan todos nuestros problemas”, dice Schulze. “Porque es muy poco probable y lo que esencialmente estamos subsidiando es un desperdicio de energía”.
Se podría idear una regulación que aumente la transparencia de los costos ambientales en cada servicio digital, potenciando las opciones del usuario final. En este momento, dice Schulze, no se puede elegir un modelo de IA basado en el impacto ambiental: la métrica no existe. Las herramientas normalmente solo compiten en características.
“Se necesita un debate social filosófico sobre la digitalización. Si le preguntas a la mayoría de las personas, dudo que digan que necesitan videos de 30 segundos en una transmisión interminable en su teléfono”, dice Schulze.
Eso significa que los inversores también deben incentivar a las personas a hacer las cosas de manera diferente, por lo que exigen un replanteamiento del diseño del mercado.
“Para los inversores, sería realmente atractivo tener mercados digitales maduros y muy diversos”, afirma Schulze. “Necesitamos diseñar sistemas económicos en los que gane la sostenibilidad en los mercados digitales”.
Matt Watts, evangelista jefe de tecnología del proveedor de almacenamiento NetApp, está de acuerdo en que necesitamos más acciones que integren profundamente los esfuerzos de reducción de emisiones en todos los aspectos comerciales.
“La realidad es que los servidores consumen alrededor del 15% de la energía del centro de datos; instalar un almacenamiento más eficiente marca la diferencia, pero estamos hablando de puntos porcentuales de un solo dígito”, afirma.
El seguimiento y la medición siguen siendo difíciles, de modo que es por dónde empezar, para medir el alcance del problema. Luego, divídalo en palancas.
“Otro gran problema es el desperdicio de datos”, afirma Watts. “Nuestra encuesta sobre desperdicio de datos sugiere que alrededor del 41% de los datos nunca se reutiliza y las estimaciones de los analistas han sido más altas”.
Watts dice que tomar decisiones sobre la reducción del almacenamiento es una “taza madura” que podría llevar la reducción de emisiones a dos dígitos en muchas organizaciones. Una vez más, la educación es clave, ya que actualmente el cambio es lento, sobre todo porque los distintos departamentos a menudo no son responsables del problema.
“Quienes crean datos y ejecutan aplicaciones dicen que es responsabilidad del equipo de TI, mientras que TI dice que son ‘sólo los custodios’”, afirma. “Ese es un problema que hemos abordado desde que se inventaron los centros de datos: un problema de gestión de datos que no pertenece a nadie”.
Matt Rees, director de tecnología y operaciones (CTOO) del proveedor de conectividad Neos Networks, señala que la TI, por naturaleza, consume mucha energía, incluso cuando se vuelve más pequeña y más eficiente. Además, las industrias están interconectadas: la reducción de emisiones en un área u organización puede significar un aumento en otras partes, por lo que es difícil tener claridad sobre un enfoque óptimo.
“Al mismo tiempo, en última instancia, nuestro negocio es proporcionar más ancho de banda en respuesta a la demanda”, afirma Rees.
Ciertamente, deberíamos hacer más con menos siempre que sea posible, lo que podría significar repensar la disponibilidad las 24 horas para algunas organizaciones.
Sin embargo, se deben seguir aplicando otras estrategias, incluida la incorporación de energías renovables y el aumento de la eficiencia energética, ya sea reemplazando el kit heredado o haciendo un mayor uso de refrigeración, virtualización y automatización eficientes.
Ese es un sentimiento con el que se alinea Fred Lherault, CTO de campo para Europa, Medio Oriente y África (EMEA) de Pure Storage. Por ejemplo, el consumo de energía de la IA está estrechamente relacionado con los requisitos de la GPU “no necesariamente diseñados teniendo en cuenta la eficiencia energética”, “creando así problemas de densidad para todos”.
Si bien duplicar la apuesta por nuevas tecnologías puede aumentar las emisiones al principio, esto debería mejorar con el tiempo. “Y parte de eso tiene que ver con tener acceso a los datos de manera oportuna”, añade.
Lherault dice que algunos datos de los fabricantes sugieren una utilización promedio de la GPU de hasta el 35%. Es posible que las organizaciones estén comprando el triple de la cantidad de GPU necesaria, a veces porque están esperando los datos o algún trabajo preparatorio de ciencia de datos.
“Necesitamos hacer lo mismo con menos recursos, porque no puedes conseguir todas las GPU que quieres (por lo que también está relacionado con problemas en la cadena de suministro)”, señala Lherault.
John Booth, director general y consultor principal de la consultora Carbon3IT, dice que se desperdicia mucha energía a pesar de 15 años de mejores prácticas de códigos de conducta y similares, y que las organizaciones siguen cometiendo los “errores más básicos”.
“Además, muchos operadores ceden la responsabilidad del mantenimiento y la gestión de la refrigeración a terceros. A menudo, estos actores no son conscientes de los centros de datos y hacen cosas más asociadas con centros comerciales y oficinas, no con un control preciso de los centros de datos”, afirma Booth.
Algunos aceptaron sus informes de servicio al pie de la letra, generalmente centrados en prácticas y resultados comerciales típicos, incluso en adquisiciones, como el final de su vida útil, el reemplazo uno por uno, en lugar de una mejora “general”. Además, muchos desconocen las normas u opciones relevantes actuales en materia de monitoreo ambiental.
“A veces, podrían haber eliminado completamente su enfriador y, por lo tanto, ahorrar libras en adquisiciones y emisiones”, dice Booth. “Las comunidades de diseño de centros de datos a menudo todavía hacen cosas que hacían en las décadas de 1950 y 1960”.
Las mejores prácticas han cambiado desde entonces y han surgido nuevos estándares, pero existe la duda de cuántos han actualizado sus propias operaciones, políticas y prácticas. Por otra parte, el desarrollo de una financiación más ética y ecológica se encuentra entre las palancas disponibles, afirma Booth.
Alrededor del 15-20% de la energía del Reino Unido se importa a través de interconectores de Europa, y ese dinero no se puede reinvertir en una red británica más eficiente y basada en energías renovables, añade.
“Básicamente les damos miles de millones de libras para que nos proporcionen energía”, afirma. “Estamos obteniendo energía a un precio bastante bajo y no tenemos que construir infraestructura en el Reino Unido, pero esa es una visión realmente a corto plazo”.