Un empresario canadiense acusado de ayudar a facilitar el crimen organizado a través de su participación en un servicio de mensajería cifrada fue arrestado por la policía francesa a pesar de “cooperar plenamente” con las autoridades judiciales estadounidenses, según escuchó un tribunal francés.
Thomas Herdman, de 63 años, ayudó a las autoridades estadounidenses en su investigación del proveedor canadiense de teléfonos cifrados Sky Global en virtud de un “acuerdo de oferta” con Estados Unidos, antes de ser arrestado y extraditado a Francia, según se afirmó el 3 de septiembre de 2024.
El empresario lleva 38 meses en prisión preventiva en la prisión de Fleury-Mérogis, al sur de París, sin juicio. Fue detenido en España en junio de 2021 tras viajar al país para reunirse con las autoridades estadounidenses que investigaban Sky Global, según escuchó el Tribunal de Apelación de París.
Thomas Herdman, vestido con una camiseta negra y vaqueros, hablando desde detrás de una cabina de cristal a través de un intérprete en el Tribunal de Apelación de París el 3 de septiembre, dijo: “Estuve en España a petición del gobierno de Estados Unidos. Seguí todo lo que me pidieron”.
El abogado de Herdman, Philippe Ohayon, durante una audiencia pública sobre la fianza, afirmó que su cliente había trabajado con los estadounidenses.
El equipo legal del canadiense, los abogados Philippe Ohayon y Paul Sin-Chan, afirmaron que los franceses no deberían haber emitido una orden de arresto contra Herdman debido a su cooperación y a haber llegado a un acuerdo con los fiscales estadounidenses.
Sky ECC investigado desde 2018
El tribunal escuchó que Sky ECC estaba siendo investigado entre 2018 y 2021 por el presunto uso de teléfonos encriptados de Sky ECC por parte de grupos delictivos organizados que importaban narcóticos, tráfico de armas y lavado de dinero.
Un juez dijo al tribunal que bandas criminales estaban utilizando el servicio para realizar negocios y que la gerencia y los distribuidores de Sky ECC, incluido Herdman, sabían lo que estaba pasando.
El empresario canadiense está acusado en Francia de 22 delitos, entre ellos el blanqueo de ingresos procedentes de la importación de drogas por parte del crimen organizado a consecuencia de la distribución de teléfonos cifrados Sky ECC y del suministro de equipos criptográficos sin declararlo debidamente.
Un gran jurado del Distrito Sur de California acusó inicialmente a Herdman, descrito como un distribuidor de los teléfonos de Sky ECC, y al fundador del director ejecutivo de Sky Global, John Francois-Eap, en marzo de 2021. La acusación acusa a los ejecutivos de extorsión y de facilitar a sabiendas la importación y distribución de drogas ilegales mediante la venta de dispositivos de comunicación cifrados.
Estados Unidos “se equivocó en los hechos”
Herdman ha negado los cargos. El 3 de septiembre dijo al tribunal que los estadounidenses se habían equivocado en hechos importantes sobre su papel en el ahora desaparecido servicio telefónico cifrado.
Los investigadores estadounidenses afirmaron que era la mano derecha del ex director general Jean-François Eap, pero Herdman afirmó que esto no era cierto: “Yo no participé en el desarrollo de Sky ECC ni en la dirección”.
Herdman fue contratado por el conocido comercial Grant Persall como director de cuentas de la empresa canadiense Levup Technologies Inc en 2017, que había ganado un contrato de Eap para distribuir teléfonos Sky ECC.
Levup ha afirmado ser uno de los distribuidores más pequeños de Sky ECC Phones, con menos de 6.000 clientes, lo que equivale al 6% al 8% de los usuarios de Sky ECC en todo el mundo.
“Yo era un empleado e hice una entrevista con una empresa que tenía buena pinta”, dijo Herdman al tribunal, añadiendo que no había pruebas de complicidad con el tráfico de drogas y que tales afirmaciones eran “mentiras atroces”.
Herdman dijo que Levup nunca había distribuido teléfonos Sky ECC en Francia y que Levup no tenía revendedores en el país.
Operación Escudo Troyano del FBI ‘vinculada a Sky ECC’
Herdman dijo al tribunal que su caso estaba relacionado con una operación de “atrapamiento estadounidense”, conocida como Trojan Shield. La operación proporcionó a los delincuentes teléfonos móviles encriptados que estaban encubiertamente bajo el control de las fuerzas del orden estadounidenses.
Entre 2018 y 2021, una empresa de dispositivos cifrados dirigida por el FBI llamada “Anom” (también conocida como “Am0m”) vendió más de 12.000 teléfonos cifrados a grupos delictivos, que desconocían que las fuerzas del orden podían leer sus mensajes cifrados.
Herdman dijo que estaba claro que la operación Trojan Shield había cerrado otras redes telefónicas cifradas, como Sky ECC, para trasladar a los usuarios a la “plataforma de espionaje” de Anom.
Agentes encubiertos estadounidenses atacaron a Herdman
Los abogados defensores también han cuestionado las afirmaciones de los fiscales de que Sky ECC se utilizó casi exclusivamente para actividades delictivas.
Los procedimientos judiciales en Europa sugieren que sólo 10.000 personas parecen haber estado implicadas en actos delictivos en Europa, lo que equivale aproximadamente al 10% de los usuarios.
En el caso de Herdman, las búsquedas en el intercambio seguro de información de Europol (Siena) revelaron que de 130 clientes de Sky ECC de Herdman, sólo dos eran de interés para los tribunales y ninguno ha sido identificado por su nombre y ninguno ha sido condenado.
Agentes encubiertos estadounidenses grabaron en secreto conversaciones telefónicas con Herdman y concertaron una reunión que les llevó a comprar tres teléfonos Sky ECC.
Se entiende que los agentes participaron en la Operación Escudo Troyano, que intentó persuadir a los delincuentes organizados para que adoptaran teléfonos móviles cifrados con Anom y controlados en secreto por el FBI.
Supuestamente le dijeron a Herdman que estaban trabajando para una organización de narcotráfico e hicieron preguntas a Herdman sobre el uso de su red para convertir las ganancias en criptomonedas.
Sin embargo, los abogados defensores argumentan que no hubo referencias explícitas a ningún delito o uso criminal en la transcripción y los registros de las conversaciones entre Herdman y el agente encubierto.
Ohayon dijo en la audiencia que los fiscales europeos y franceses no se han acercado formalmente a Sky Global para solicitar ayuda en su investigación, pero al mismo tiempo han acusado a la empresa de negarse a cooperar.
Fianza denegada
El tribunal escuchó que su equipo legal había propuesto poner a Herdman bajo arresto domiciliario con etiquetado electrónico y una fianza de 250.000 euros proporcionada por la familia de Herdman y un pago de 5.000 euros al mes.
A principios de agosto, el fiscal encargado del caso solicitó la liberación de Herdman con el pago de una fianza de 5 millones de euros. Esa solicitud ha sido rechazada por los jueces de instrucción.
Herdman dijo que no había riesgo de fuga: “El único riesgo de que no me presente en la corte es si muero. El tiempo que se tarda en llegar al juzgado es un delito”.
Dijo que quería su día en la corte. En otros países, la audiencia de los casos tarda seis meses. Estaba listo para ser juzgado, pero los tribunales no, dijo.
Herdman dijo al tribunal que antes de su arresto había enseñado en una universidad de Japón durante 17 años. Había sido entrenador de fútbol durante unos 25 años y nunca había estado involucrado en delitos, nunca había tenido problemas legales ni había estado en prisión.
El abogado Philippe Ohayon dijo que la continuación de la detención de Herdman no estaba en el espíritu francés. “No somos Estados Unidos, no se puede comprar la libertad”, añadió.
Riesgo de fuga
Un fiscal general del Tribunal de Apelación dijo al tribunal que Herdman es la única persona que debe acudir al tribunal (en virtud de una acusación emitida por las autoridades francesas contra 30 personas implicadas en Sky ECC) y que era necesario asegurarse de que asistiera.
Dijo que, en su opinión, Herdman corría un gran riesgo de huir porque tenía la impresión de haber sido engañado por las autoridades estadounidenses.
Herdman siempre había insistido en que no huiría porque enfrentaría un castigo mucho más severo, pero ese es un argumento fácil de esgrimir, añadió.
Ella le dijo al tribunal que la forma de vida pasada de Herdman, que incluía viajar a diferentes países, y sus supuestos recursos y red significaban que corría un alto riesgo de fuga.
Sky Global, propiedad de Eap Family Trust, fue registrada en Columbia Británica en 2010 por Eap, un empresario canadiense con experiencia en informática y la industria de las telecomunicaciones, según documentos judiciales de Estados Unidos.
Lanzó su red telefónica cifrada Sky ECC en 2013 y vendió teléfonos a través de distribuidores externos que empleaban a sus propios revendedores y estaban obligados por contratos a no suministrar teléfonos para uso ilegal.
El juez denegó la solicitud de libertad bajo fianza de Herdman.
Hablando después de la audiencia, el abogado Paul Sin-Chan dijo a Computer Weekly que Levup, que empleaba a Herdman, era uno de los distribuidores más pequeños de teléfonos para Sky ECC, con sólo el 6% de los usuarios en todo el mundo.
“Levup no distribuyó teléfonos Sky ECC a revendedores franceses y no hay evidencia de que los revendedores de Levup hayan sido contaminados por usuarios criminales”, dijo.