La compañía de satélites describe el último revés para el programa de comunicaciones espaciales del Reino Unido, la explosión de un vehículo de prueba en el puerto espacial SaxaVord ubicado en las Islas Shetland, como una “experiencia de aprendizaje” necesaria en una industria de alto riesgo y alta recompensa. .
Se dice que SaxaVord es el primer puerto espacial de lanzamiento vertical con licencia completa en Europa. Después de obtener licencias de puerto espacial y de alcance de la Autoridad de Aviación Civil (CAA) para su sitio en desarrollo, diseñado para pequeños cohetes que transportan cargas útiles a la órbita terrestre baja (LEO), se está preparando para el primer vuelo de prueba orbital en el otoño de 2024 en Lamba Ness en Unst, una de las zonas más al norte del Reino Unido.
El vuelo de prueba se basó en una nave del fabricante alemán de cohetes Rocket Factory Augsburg (RFA), que actualmente está llevando a cabo un programa de pruebas de motores en el sitio de Unst. RFA se fundó en 2018 con la visión declarada de permitir modelos comerciales de generación de datos en el espacio para “monitorear, proteger y conectar mejor nuestro planeta Tierra”. “El objetivo es ofrecer servicios de lanzamiento de hasta 1.300 kg en órbitas terrestres bajas y más allá semanalmente a precios altamente competitivos, democratizando el acceso al espacio y reduciendo los costos de lanzamiento en la industria espacial.
En noviembre de 2023, RFA UK recibió 3,5 millones de libras esterlinas de financiación de la Agencia Espacial del Reino Unido para desarrollar y operar la infraestructura y el equipo de prueba necesarios para habilitar el sistema de lanzamiento RFA One y respaldar sus planes de lanzamiento desde el puerto espacial de las Islas Shetland.
En marzo de 2024, el gobierno del Reino Unido confirmó que el programa Conectividad en órbita terrestre baja (C-LEO) de la Agencia Espacial del Reino Unido proporcionaría hasta 160 millones de libras esterlinas de financiación durante los próximos cuatro años a empresas e investigadores del Reino Unido para desarrollar tecnología innovadora de comunicaciones por satélite.
En ese momento, el gobierno dijo que consideraba las comunicaciones por satélite una “tecnología vital” y creía que el mercado comercial de las comunicaciones espaciales estaba experimentando una evolución fundamental. El programa C-LEO ha sido diseñado para garantizar que el sector espacial del Reino Unido pueda competir en el mercado global de rápido crecimiento de constelaciones de órbita terrestre baja.
Las pruebas de los cohetes se llevaron a cabo en SaxaVord durante el verano, buscando identificar fallas y problemas antes de una campaña de vuelo de prueba completa y llevada a cabo en lo que SaxaVord dijo que era un entorno “altamente controlado y regulado”. Sin embargo, en la tarde del 19 de agosto, mientras la RFA estaba realizando una prueba completa de nueve motores de su primera etapa en el taburete de lanzamiento, SaxaVord describió una “anomalía” que resultó en un incendio importante.
En su primer comentario sobre la explosión posterior, el director general de SaxaVord, Frank Strang, dijo que era demasiado pronto para saber exactamente qué causó la anomalía y subrayó que su empresa había seguido todos los protocolos establecidos en su licencia de funcionamiento. Confiaba en que una vez que la RFA llegue al fondo del asunto rectificarán la situación y continuarán con su programa.
“Como todos en el sector [the RFA] El equipo es apasionado, comprometido y ultra profesional en la forma en que realizan sus negocios, y en SaxaVord no tenemos más que elogios para todos ellos”, dijo. “El espacio es un sector de alto riesgo y alta recompensa, y habrá muchos altibajos en todos nuestros viajes. Esta anomalía era inevitable y habrá más. Mientras todos hagamos nuestro trabajo lo mejor que podamos, entonces se resolverán, todos aprenderemos y el puerto espacial de SaxaVord y la economía espacial crecerán”.
En sus comentarios, Strang también dijo que en el futuro, SaxaVord usaría la explosión como “una experiencia de aprendizaje”, y señaló que en sus inicios, la exitosa compañía SpaceX “tuvo varios momentos que resultaron en daños tanto a las plataformas de lanzamiento como a los vehículos de lanzamiento. pero ahora, con más de 90 lanzamientos el año pasado, han demostrado que el transporte espacial es tan fiable y seguro como cualquier otra forma de transporte”.
La explosión es el mayor revés para la industria espacial del Reino Unido desde el fracaso del lanzamiento horizontal Virgin Orbit Start Me Up desde Spaceport Cornwall en Newquay el 9 de enero de 2023. A pesar de despegar con éxito de la pista del Spaceport Cornwall bajo el ala de un Boeing reconvertido 747-400, que viajaba a la zona de lanzamiento designada para su lanzamiento programado, el vehículo Virgin Orbit LauncherOne no logró alcanzar su órbita final.