Los resultados financieros de las tres mayores empresas de nube a hiperescala del mundo han hecho que Amazon, Google y Microsoft acrediten la creciente demanda de los clientes de servicios de inteligencia artificial (IA) para aumentar sus respectivas ganancias, ingresos y cuota de mercado total.
La desventaja de este crecimiento, particularmente en lo que respecta a Google y Microsoft, es que parece estar descarrilando sus compromisos de reducción de carbono, y ambas empresas revelan aumentos considerables en sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en sus recientes informes ambientales anuales.
Microsoft publicó su Informe de sostenibilidad ambiental 2024 en mayo de 2024, y reveló que, a pesar de comprometerse a convertirse en una entidad con emisiones de carbono negativas para 2030, las emisiones de GEI de la compañía para 2023 fueron un 29,1% más altas que su línea de base de 2020.
El informe atribuyó este aumento a un aumento del 30,9% en las emisiones indirectas de Alcance 3 de la compañía, generadas en parte por los esfuerzos de Microsoft para expandir su huella global de centros de datos.
Como informó anteriormente Computer Weekly, Microsoft se comprometió en diciembre de 2023 a invertir £2.500 millones durante los próximos tres años en el Reino Unido para duplicar el tamaño de la huella del centro de datos necesaria para satisfacer la demanda de su creciente cartera de servicios de inteligencia artificial. “En 2023, vimos que nuestras emisiones de Alcance 1 y 2 disminuyeron un 6,3 % con respecto a nuestra base de referencia de 2020. [and] esta área sigue en camino de alcanzar nuestros objetivos”, dice el informe.
“El aumento de nuestras emisiones de Alcance 3 proviene principalmente de la construcción de más centros de datos y del carbono incorporado asociado en los materiales de construcción, así como de componentes de hardware como semiconductores, servidores y bastidores”.
La compañía continuó diciendo que la situación es “exclusiva de nuestra posición como proveedor líder de nube que está expandiendo sus centros de datos”, pero será identificable con otras empresas que están luchando por controlar sus emisiones de Alcance 3. “Reflejamos los desafíos que el mundo debe superar para desarrollar y utilizar hormigón, acero, combustibles y chips más ecológicos”, dijo Microsoft. “Estos son los mayores impulsores de nuestros desafíos de Alcance 3”.
Resulta que los desafíos que enfrenta Microsoft están lejos de ser únicos, ya que Google también citó un aumento en el consumo de energía de los centros de datos como un factor que explica por qué sus emisiones de GEI en 2023 aumentaron un 13% respecto al año anterior.
La divulgación aparece en el informe de 86 páginas del gigante de las búsquedas en Internet. Informe medioambiental 2024que publicó a principios de julio de 2024.
Su contenido sugiere que el aumento en el consumo de energía de los centros de datos que ha experimentado la compañía está relacionado con la creciente demanda de servicios de inteligencia artificial con uso intensivo de computación.
“La IA ha estado profundamente integrada en nuestros productos durante años y hemos invertido mucho en mejorar la eficiencia de nuestros modelos e infraestructura de IA”, afirma el informe.
“Si bien estos esfuerzos han ayudado a mitigar parte de la huella ambiental de la IA, el rápido avance de la IA ha atraído una mayor atención necesaria a su consumo de energía y demandas de recursos”.
Hasta este punto, el informe afirma que los niveles totales de consumo de energía del centro de datos de Google crecieron un 17% durante 2023, al tiempo que mantiene su promesa de que sus granjas de servidores funcionarían con energía 100% renovable.
“A medida que la infraestructura de Google continúa impulsando la transición digital, proporcionando numerosos beneficios económicos en todo el mundo, esperamos que esta tendencia continúe en el futuro”, continúa el informe.
Al mismo tiempo, la compañía dijo que su creciente infraestructura representa una oportunidad para impulsar las “innovaciones e inversiones necesarias para impulsar una economía baja en carbono”.
El informe agrega: “En general, nuestras emisiones totales de GEI aumentaron un 13%, lo que destaca el desafío de reducir las emisiones mientras aumenta la intensidad informática y aumentamos nuestra inversión en infraestructura técnica para respaldar esta transición a la IA”.
Al igual que Microsoft, Google está trabajando para que 2030 sea el año en el que se convierta en una entidad confirmada como neutra en carbono.
Si bien ambas empresas están trabajando para lograr compromisos de sostenibilidad similares, también han estado hablando, respectivamente, de la creciente demanda de los clientes que están viendo de IA en sus resultados financieros.
Seguramente ambas empresas deberían haber anticipado de antemano que la construcción de la infraestructura del centro de datos de apoyo para sus esfuerzos de IA conduciría a un aumento en las emisiones de GEI.
“Absolutamente deberían haber esperado, y probablemente esperaban, el aumento en las admisiones de la IA”, dijo a Computer Weekly Stephen Old, jefe de FinOps en la asesoría independiente de licencias de software Synyega. “Cada métrica que se analiza en informática y emisiones apunta al hecho de que la IA superará rápidamente las emisiones de otras áreas de la computación en la nube porque utiliza muchas veces más energía para la computación que otras formas de computación”.
Acción correctiva
Tanto Google como Microsoft han declarado en sus informes financieros un compromiso de tomar medidas correctivas para garantizar que sus compromisos de reducción de carbono para 2030 sigan en curso.
Microsoft afirmó en su informe que ha lanzado una iniciativa a nivel de toda la empresa para identificar las medidas adicionales que necesita tomar para lograr una reducción en sus emisiones de Alcance 3, lo que ha llevado al desarrollo de 80 acciones “discretas y significativas” que puede llevar.
“[These include] un nuevo requisito para que proveedores selectos y de gran volumen utilicen electricidad 100% libre de carbono para los bienes y servicios de Microsoft para 2030”, afirma el informe.
Mientras tanto, Google reconoció en su informe que espera que sus emisiones totales de GEI vuelvan a aumentar, antes de descender hacia su objetivo de reducción de emisiones.
Las emisiones de Alcance 1 de la compañía disminuyeron un 13% en 2022, mientras que sus emisiones de Alcance 2 aumentaron un 37% interanual y sus emisiones de Alcance 3 aumentaron un 8% durante el mismo período.
“Nuestras emisiones totales de Alcance 3 aumentaron un 8% debido a aumentos en las emisiones generadas por los bienes y servicios adquiridos para nuestras operaciones, las emisiones ascendentes de la electricidad comprada y las emisiones relacionadas con la construcción del centro de datos”, afirma su informe ambiental.
“Esperamos que nuestras emisiones de Alcance 3 sigan aumentando en el corto plazo, en parte debido al aumento de los gastos de capital y los aumentos esperados en nuestra inversión en infraestructura técnica para respaldar el crecimiento empresarial y las iniciativas a largo plazo, particularmente aquellas relacionadas con la IA”.
Hojas de ruta de descarbonización
Para mitigar esto, la compañía dijo que comenzó a trabajar con sus mayores proveedores de fabricación de hardware por gasto en 2023 para desarrollar hojas de ruta de descarbonización orientadas a reducir sus emisiones de GEI.
También solicitó que estos mismos proveedores acepten comprometerse a “lograr una igualación de energía 100% renovable para 2029”, continuó.
“También estamos trabajando directamente con proveedores de productos básicos de zonas críticas (o productos básicos con emisiones desproporcionadamente altas) para identificar y colaborar en iniciativas de reducción de carbono que respalden nuestro propio objetivo de reducción de emisiones”.
El reconocimiento de Google de que es probable que sus emisiones de GEI empeoren antes de mejorar también sirve para resaltar parcialmente el dilema en el que se encuentran los proveedores de la nube, dijo Old.
“En términos de mitigaciones, se encuentran en una situación sin salida. Ellos saben [AI] es una forma de atraer clientes y ganar más dinero, y también de que los clientes lo van a pedir de todos modos, por lo que tienen que ofrecer [AI] o se irán a otro lado”, dijo. “También saben que aumentará las emisiones. Simplemente están eligiendo el dinero antes que las emisiones”.
En declaraciones a Computer Weekly, Rich Gibbons, jefe de desarrollo y participación del mercado de gestión de activos de TI (ITAM) en Synyega, dijo con la IA generativa de Microsoft [GenAI] Como sus ofertas, como Copilot, se están adoptando con entusiasmo en varias industrias, también puede resultarle complicado mantener a raya sus emisiones de GEI.
“Es poco probable que las emisiones se reduzcan [for Microsoft], ya que el mayor uso de productos como Copilot, Azure OpenAI y ChatGPT seguirá produciendo más emisiones”, dijo. “Y si el uso continúa creciendo, eso también podría impulsar una nueva ronda de construcción de centros de datos. Quizás la única forma real para que organizaciones como Microsoft y Google reduzcan sus emisiones sea que la mayoría de los clientes rechacen estos nuevos servicios GenAI hasta que sean absolutamente críticos”.
Diseño insostenible
Russell Macdonald, jefe de tecnología de HPE, dijo que, además de la necesidad de equilibrar las demandas de IA de los clientes con sus compromisos ambientales, existe otra cuestión fundamental en la forma en que operan los gigantes de la nube a hiperescala que hace que este acto de equilibrio sea aún más difícil. “La nube pública a hiperescala nunca fue diseñada o diseñada teniendo en cuenta la sostenibilidad”, dijo a Computer Weekly.
“A un tamaño de hiperescala, los proveedores de la nube no pueden ofrecer a los clientes individuales datos granulares sobre la intensidad de carbono de su uso de los servicios de la nube de una manera rentable. La verdad es que no lo saben ni les importa, e incluso si lo supieran, revelaría detalles sobre cómo administran sus centros de datos e infraestructura que no quieren que los clientes sepan, como cuán bajos son sus niveles de utilización. “
Las plataformas de nube a hiperescala se construyen teniendo en cuenta la redundancia, continuó, y se sobreaprovisionan deliberadamente para proporcionar a los usuarios acceso a recursos de nube escalables y elásticos, en función de cuáles sean sus requisitos informáticos.
“Por lo tanto, la infraestructura básica que sustenta los servicios en la nube que utilizamos se utiliza mal (a menudo menos del 30%) a pesar de los altos niveles de automatización en los centros de datos en la nube”, afirmó.
Macdonald también señaló el hecho de que tanto Microsoft como Google enfatizaron en sus respectivos informes cómo la IA está ayudando a que otras partes de sus operaciones sean más respetuosas con el medio ambiente. En este punto se hace referencia a cómo la IA está ayudando a optimizar la planificación de rutas en Google Maps para que los conductores puedan reducir su consumo de combustible.
“Si bien no hay duda de que la IA puede desempeñar un papel positivo en la lucha contra el cambio climático, representa una proporción muy pequeña de las inversiones totales en IA de estas empresas”, añadió.
Objetivos de emisiones
Lo que está quedando claro, continuó, es que el “tiro a la luna climático” está aún más lejos para Microsoft y Google que cuando se establecieron sus respectivos objetivos de emisiones para 2030.
“No estoy señalando a Microsoft y Google específicamente como casos atípicos, se debe exclusivamente al momento de sus respectivos informes anuales de sostenibilidad”, dijo Macdonald. “Son la vanguardia de una tendencia emergente en la que la demanda de servicios de IA (posiblemente antes de que alguien sepa realmente para qué usarlos, pero [they] “No quiero perdérmela: rompe por completo el libro de reglas sobre los requisitos de infraestructura y centros de datos”.
Mark Butcher, fundador y director de la consultora de sostenibilidad de TI Posetiv Cloud, dijo a Computer Weekly que es hora de que los hiperescaladores comiencen a aceptar que los ambiciosos objetivos netos cero que se han fijado son “ridículos”.
“Microsoft sigue diciendo que será negativo en carbono para 2030, cuando sus emisiones hayan aumentado un 30%; es simplemente una imposibilidad práctica, y especialmente si se considera que están apenas al comienzo de su viaje hacia la IA y continúan invirtiendo grandes sumas en centros de datos para respaldar la IA”, dijo. “El problema sólo va a empeorar. Y eso es antes de considerar las emisiones incorporadas de la infraestructura física que comprarán y el uso de agua para enfriar los centros de datos, etc.”.
Dado que se espera que Amazon Web Services (AWS) abandone su informe ambiental a finales de julio de 2024, Butcher dijo que es factible que también informe una tendencia ascendente similar en sus emisiones de GEI.
“El tema general es que no hay manera de que los hiperescaladores cumplan sus compromisos, y la única manera de lograrlo es crear más abstracción entre los números y lo que realmente está sucediendo, volviéndose efectivamente cada vez más creativos con los números”, dijo.
“Esto es enormemente perjudicial para los programas medioambientales de los clientes porque los clientes toman las emisiones de carbono de los proveedores al pie de la letra y asumen que son correctas, mientras que las cifras reales pueden ser varios órdenes de magnitud mayores, a menudo decenas y a veces cientos de veces mayores que lo que se informa en los informes. paneles de control de proveedores”.