En agosto de 2018, el documentalista Trevor Birney y yo, Barry McCaffry, fuimos arrestados en redadas matutinas en nuestras casas en Belfast, Irlanda del Norte.
No imaginábamos que nuestro caso expondría cómo el Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) y otras fuerzas policiales del Reino Unido espían periódicamente a cientos de periodistas para tratar de identificar sus fuentes.
Más tarde descubriríamos durante el interrogatorio policial que la investigación sobre Revor y yo se llamaba Operación Yurta.
Fue la continuación de un documental que habíamos realizado sobre los asesinatos de seis hombres católicos por parte de paramilitares leales mientras estaban sentados viendo la final de la Copa del Mundo en un pequeño bar rural en Loughinisland, Condado de Down, la noche del 18 de junio de 1994.
La película había revelado pruebas de que algunos policías de Irlanda del Norte se habían confabulado activamente para proteger a los asesinos.
Pudimos contar esta historia gracias a un denunciante anónimo que nos envió un informe policial ultrasecreto que revelaba que, a pesar de la abrumadora evidencia que vinculaba a los asesinos con los asesinatos, la policía no logró llevar a nadie ante la justicia.
Nos acusaron de violar la Ley de Secretos Oficiales porque habíamos utilizado un expediente policial secreto para exponer el escándalo.
Operación Yurta y cómo se desarrolló todo
Durante el interrogatorio policial, se supo que los detectives habían acudido al principal sospechoso de asesinato y lo convencieron para que hiciera una declaración contra nosotros alegando que nuestro documental había dañado su reputación profesional como cazador de ratas.
Nuestras detenciones causaron gran preocupación pública en Irlanda del Norte. ¿Por qué la policía arrestó a los periodistas en lugar de a los asesinos?
En junio de 2019, los jueces más importantes de Irlanda del Norte nos absolvieron a Trevor y a mí de cualquier delito y dictaminaron que nuestros arrestos habían sido ilegales.
Posteriormente recibimos una disculpa pública y una indemnización sustancial por parte del PSNI.
Al concluir el caso, se nos recomendó presentar una denuncia ante el Tribunal de Facultades de Investigación (IPT) para tratar de averiguar exactamente qué vigilancia policial se había utilizado en nuestra contra.
El IPT es el único tribunal del Reino Unido con poderes para investigar a la policía y las agencias de inteligencia.
No teníamos ninguna expectativa de que el IPT se hiciera cargo de nuestro caso o de que alguna vez supiéramos si nos habían espiado.
Fue una completa sorpresa cuando, el 16 de marzo de 2023, recibimos un correo electrónico del IPT informándonos que había estado investigando nuestro caso en audiencias a puerta cerrada durante los tres años anteriores.
La historia dio un giro extraño cuando el IPT reveló que no estaba investigando si habíamos estado bajo vigilancia policial en el período previo a nuestros arrestos en 2018, sino que había descubierto una operación de vigilancia policial previa en mi contra cinco años antes, en 2013. .
Ahora sabemos que el PSNI obtuvo ilegalmente mis registros telefónicos en 2013 en un esfuerzo por identificar lo que creía que era una fuente policial que me había avisado sobre una investigación sobre corrupción policial.
En marzo de 2023, conocimos a nuestro abogado Ben Jaffey KC por primera vez.
Estábamos frustrados porque el IPT se concentraba en el caso de 2013 y no investigaba bajo qué vigilancia estábamos en el momento de nuestro arresto en 2018.
Le preguntamos a nuestro abogado qué posibilidades teníamos de ganar el caso.
“Tienes un trozo de cuerda”, dijo. “No sabemos cuánto dura ni qué encontraremos al final si seguimos tirando”.
Más de 12 meses después, ese trozo de hilo ha revelado que fui víctima de vigilancia telefónica policial en cinco ocasiones diferentes por parte de tres fuerzas policiales diferentes del Reino Unido durante un período de 10 años.
La divulgación en nuestro caso IPT también reveló que el PSNI llevó a cabo una operación de espionaje para monitorear los teléfonos no solo de periodistas, sino también de policías y abogados.
El PSNI se ha visto obligado a admitir que durante los últimos 14 años ha solicitado los registros telefónicos de más de 320 periodistas y 500 abogados de Irlanda del Norte.
El PSNI no escuchó las llamadas telefónicas, pero lo que obtuvo fue igualmente intrusivo: detalles de todas las personas con las que periodistas y abogados habían hablado por teléfono, cuándo hicieron las llamadas y con qué frecuencia hablaron.
También habría incluido un registro de la ubicación de los teléfonos móviles, mostrando dónde se encontraba el teléfono (y su propietario) en cualquier momento.
El ex subjefe de policía del PSNI, Alan McQuillan, confirmó públicamente el escándalo de espionaje y le dijo a la BBC: “Esto es tan malo, tan horrible, que es necesario realizar una investigación pública.
“En teoría, esto debería haberse centrado en la mala conducta de los agentes de policía y en las acusaciones de que algunos agentes estaban filtrando información a los periodistas.
“Pero luego empezó a extenderse al seguimiento de los teléfonos de periodistas y abogados”.
El PSNI no suspendió su operación de espionaje hasta que nuestro caso se hizo público en marzo de 2023.
A principios de este mes, el jefe de policía del PSNI, Jon Boutcher, anunció el nombramiento del abogado inglés Angus McCullough KC para llevar a cabo una revisión del escándalo de espionaje del PSNI.
Fundamentalmente, esta revisión no tendrá poderes para obligar a ex agentes de policía a declarar.
Ahora hay cada vez más llamados para el establecimiento de una investigación pública dirigida por un juez con poderes para obligar a los ex agentes de policía a presentar pruebas.
Muchos creen que Kier Starmer, que anteriormente fue asesor de derechos humanos de la Junta de Policía de Irlanda del Norte, podría ordenar esa investigación pública si se convierte en primer ministro en julio.
El 18 de junio, Trevor y yo viajaremos a la pequeña iglesia de St Macartan, a 30 kilómetros de Belfast, para unirnos a las familias de los seis hombres asesinados en Loughinisland para conmemorar el 30º aniversario de la atrocidad.
Nadie ha sido juzgado nunca por la masacre.
No tenemos idea de cuánto hilo aún queda por mover o qué otros escándalos de espionaje puede revelar, pero le debemos a los recuerdos de las seis personas inocentes que fueron asesinadas en Loghinisland seguir tirando.
Adrian Rogan (34), Malcolm Jenkinson (52), Dan McCreanor (59), Barney Green (87), Patsy O’Hare (35) y Eamon Byrne (39) fueron asesinados viendo la final del Mundial en un bar de Loghinisland. Condado de Down, el 18 de junio de 1994.