Fujitsu recibirá otros 180 millones de libras esterlinas en efectivo de los contribuyentes para ampliar su contrato para gestionar el controvertido sistema informático Post Office Horizon durante cinco años más.
Como reveló Computer Weekly ayer (30 de mayo), el proyecto para reemplazar Horizon ha tenido problemas importantes y el Correo ha solicitado mil millones de libras esterlinas de financiación pública adicional al Tesoro para volver a encarrilar el programa. El presupuesto ha aumentado de 180 millones de libras esterlinas a 1.100 millones de libras esterlinas, y la implementación se ha reducido de 2025 a 2030.
El contrato existente con Fujitsu para ejecutar Horizon finalizará en marzo de 2025, y el objetivo era tener un sistema de reemplazo, llamado New Branch IT (NBIT), implementado para ese momento. Sin embargo, los retrasos, los sobrecostos y la falta de calidad del software que desarrolla internamente la Oficina de Correos significan que no es probable que Horizon se cierre por completo hasta 2030.
Ha surgido una complicación adicional porque Fujitsu ha dicho al gobierno que no está dispuesto a continuar apoyando a Horizon después de marzo de 2025 a menos que la Oficina de Correos tenga un “plan creíble” para salir del acuerdo.
Si Fujitsu retirara sus servicios después de marzo de 2025, Correos tendría que buscar otro proveedor para gestionar el sistema Horizon del que dependen su negocio y sus ingresos, o llevar su gestión internamente.
Según los auditores gubernamentales de la Autoridad de Proyectos e Infraestructura (IPA) que fueron enviados para revisar el programa en abril, la Oficina de Correos no considera que ninguna de esas dos opciones alternativas sea “económicamente viable”.
El proveedor ha dicho al gobierno que, si ambas partes acuerdan extender el contrato, está dispuesto a hacerlo sobre la misma base que una extensión anterior de un año, que le costó a Correos £36 millones.
Cinco años más con los mismos términos y condiciones implican que Fujitsu recibirá otros 180 millones de libras, que serían financiados por los contribuyentes como parte de los 1.000 millones de libras solicitados al Tesoro.
Sin embargo, fuentes cercanas al proyecto dicen que Fujitsu podría preferir renovar sobre la base de una extensión de 12 meses que se renueva anualmente, en lugar de un compromiso inicial de cinco años.
Un portavoz de la oficina de correos dijo: “Trabajando en colaboración con los administradores de correo, continuamos impulsando el desarrollo y ampliando nuestros pilotos para la introducción de un nuevo sistema que sea apto para el futuro en nuestras 11.500 sucursales. Estamos decididos a hacerlo bien y, con una red tan grande, una planificación cuidadosa y pruebas exhaustivas son de suma importancia antes de su implementación total.
“También estamos invirtiendo para garantizar el funcionamiento exitoso de nuestra tecnología existente, incluida la ampliación de las relaciones comerciales con proveedores cuando sea necesario, ya que esto garantizará que los administradores de correo y los clientes tengan continuidad mientras desarrollamos el nuevo sistema”.
Fujitsu se negó a hacer comentarios cuando Computer Weekly le preguntó.
Significativamente más barato
La Oficina de Correos espera que cuando se lance NBIT, su funcionamiento sea significativamente más barato que Horizon: sus estimaciones sugieren que su funcionamiento costará entre 18 y 25 millones de libras esterlinas al año, en comparación con los 60 y 70 millones de libras previstos para Horizon.
La API advirtió que si el programa de reemplazo fracasaba o no avanzaba lo suficiente, “habría un riesgo operativo y financiero significativo al intentar contratar a Horizon” – y que los riesgos consiguientes podrían conducir a una falla de los servicios ofrecidos por el Correo. Office, lo que “afectaría directamente a los clientes”.
Por lo tanto, es probable que Correos no tenga más opción que persuadir a Fujitsu para que extienda el contrato. Por el momento, no existe ningún plan de contingencia en caso de que Fujitsu se retire al final del acuerdo actual.
“La planificación detallada para el caso de que no se logre una extensión del contrato apenas está en marcha y esto podría resultar muy difícil si el proveedor no desea celebrar una extensión del contrato después de marzo de 2025”, dijo el equipo de revisión de la IPA, y agregó que ya tienen “Preguntas sobre si un Plan B está lo suficientemente maduro en esta etapa”.
Voice of the Postmaster, un grupo representativo de los trabajadores de las sucursales de correos, ha publicado una carta al director ejecutivo de la oficina de correos, Nick Read, tras la revelación de Computer Weekly sobre los problemas con NBIT. El grupo afirmó que se reunió con Read el miércoles (29 de mayo) y él “expresó satisfacción con el progreso y las pruebas del proyecto NBIT”.
“Esta situación evoca recuerdos de problemas pasados relacionados con la retención de información a los administradores de correos. Es imperativo que evitemos repetir esa historia”, decía la carta.
Problemas de construcción
Los problemas han ido acumulándose con el proyecto de reemplazo de Horizon desde hace algún tiempo. IBM comenzó a trabajar en un proyecto de £100 millones para un sistema de reemplazo en 2015, pero la complejidad involucrada obligó a la Oficina de Correos a regresar a Fujitsu.
Computer Weekly informó en diciembre del año pasado que los crecientes costos y el alargamiento de los plazos ya habían obligado al gobierno a entregar a la Oficina de Correos 103 millones de libras adicionales para el proyecto.
Se cree que Fujitsu ha ganado más de 2.500 millones de libras esterlinas con su contrato Horizon durante los 25 años que el sistema ha estado en uso en la Oficina de Correos.
Horizon es un sistema contable y minorista utilizado en las sucursales de correos, que se introdujo en 1999 para reemplazar las prácticas contables principalmente manuales. Originario de ICL, adquirida por Fujitsu en 2002, se implementó en toda la red de sucursales de Correos a partir de 1999.
La introducción de Horizon provocó un aumento repentino de subadministradores que informaron déficits inexplicables en sus cuentas, por lo que se les culpó. La oficina de correos les dijo a cada uno de ellos que nadie más tenía problemas y ocultó los errores de la computadora. Un caso del Tribunal Superior en 2019 demostró que los errores en Horizon causaron pérdidas contables fantasmas por las que cientos de subpostmasters fueron procesados injustamente.
El escándalo de Correos fue expuesto por primera vez por Computer Weekly en 2009, revelando las historias de siete subadministradores y los problemas que sufrieron debido al software de contabilidad. (consulte la cronología de los artículos de Computer Weekly sobre el escándalo a continuación).
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