La policía de Irlanda del Norte puso en marcha un programa continuo para controlar los registros telefónicos de los “periodistas problemáticos”, según escuchó un tribunal.
Se afirmó que los periodistas que “eran percibidos como llevando a cabo investigaciones no deseadas” en el Servicio de Policía de Irlanda del Norte estaban sujetos a vigilancia ilegal.
La “operación defensiva”, revelada en documentos divulgados ante el Tribunal de Facultades de Investigación (IPT) el 8 de mayo de 2024, tenía como objetivo identificar fuentes confidenciales de los periodistas, afirmó el abogado Ben Jaffey KC.
El IPT está investigando denuncias de que los periodistas de Irlanda del Norte, Trevor Birney, Barry McCaffrey y el ex periodista de la BBC Vincent Kearney, fueron puestos ilegalmente bajo vigilancia por el PSNI, Durham y la Policía Metropolitana.
Una nota policial de una reunión entre la policía de Durham y el PSNI revelada al tribunal reveló que el PSNI llevó a cabo “operaciones defensivas” para cruzar la información de facturación telefónica con los números de teléfono de la policía “semestralmente”, en un aparente intento de identificar a los agentes de policía. que tuvo contacto con periodistas.
Ben Jaffey KC, dirigiéndose al tribunal, dijo que el PSNI había estado llevando a cabo una “operación extensa” para identificar fuentes confidenciales de periodistas en 2017 y que la operación aparentemente ya había estado en marcha durante algún tiempo antes de esa fecha. No estaba claro cuánto tiempo duró la operación y si todavía continuaba, dijo al tribunal.
“Además de ser obviamente ilegal, este programa continuo de autorizaciones nunca había sido revelado por las pruebas del PSNI… al tribunal hasta la fecha”, dijo. “Se requiere divulgación completa y evidencia sobre este asunto de grave interés y preocupación pública”.
La nota policial registra una reunión entre un inspector detective de la policía de Durham, contratado por el PSNI para ayudar en la investigación de las fuentes de Birney y McCaffrey, y dos detectives superiores de la unidad de estándares profesionales e inteligencia anticorrupción del PSNI.
Se analiza una investigación realizada por la policía de Durham, cuyo nombre en código es Operación Yurta, que intentó identificar la fuente de un documento oficial utilizado por Birney y McCaffrey en un documental que expone las fallas de la policía al investigar los asesinatos de seis personas inocentes asesinadas por un grupo paramilitar en Loughinisland. Condado de Down en 1994.
Según el documento, los detectives de alto nivel sospechaban que había habido una serie de filtraciones en 2007 y 2008 del PSNI, que incluían estadísticas policiales a un “pequeño grupo de periodistas locales”, incluido McCaffrey, que “siempre estaban buscando una historia”.
La nota revela que altos funcionarios de inteligencia examinaron los nombres de ocho personas, que se cree que eran periodistas, a través de un sistema de inteligencia “independiente” en 2017, pero no pudieron encontrar ninguna coincidencia.
Abogado apuntado
El tribunal también escuchó que el PSNI consideró obtener datos de comunicaciones del abogado Niall Murphy, que representa a Trevor Birney, pero que no estaba claro si el PSNI había seguido adelante.
El PSNI no ha revelado si obtuvo o no los registros telefónicos de Murphy, pero el propósito era identificar a Birney y la fuente periodística de McCaffrey, dijo Jaffey.
En una audiencia ante el tribunal celebrada en febrero de este año se escuchó que la policía de Durham y el PSNI hicieron intentos “repetidos y totalmente injustificados” de poner a los dos periodistas bajo vigilancia.
Incluyeron un intento del PSNI de obtener los correos electrónicos laborales de Birney, una operación de la Policía Metropolitana para recopilar grandes cantidades de información del teléfono de McCaffrey en 2011 y el acceso ilegal por parte del PSNI a los datos telefónicos de McCaffrey en 2013.
Los documentos revelados en la audiencia de febrero también alegaban que el PSNI había llevado a cabo vigilancia contra el ex periodista de la BBC Vincent Kearney durante su trabajo en un documental Spotlight de 2011 que investigaba la independencia del organismo de control policial en Irlanda del Norte.
Esta semana salieron a la luz más ejemplos de vigilancia policial después de que los abogados de los periodistas recibieran más de 600 páginas de documentos.
Incluyeron un acercamiento del PSNI a la policía francesa para obtener inteligencia sobre un viaje que Birney y McCaffrey hicieron al país en 2016.
“No sabemos el contenido de la solicitud ni si se dio una respuesta, pero inferimos que todo esto estaba dirigido a las fuentes de los periodistas”, dijo Jaffey al tribunal.
La Policía Metropolitana obtuvo una autorización de datos de comunicaciones para acceder a los datos telefónicos de McCaffrey durante cuatro meses en 2011. Y el PSNI intentó obtener datos de comunicaciones de la esposa de Trevor Birney.
“Inferimos que esto tenía como objetivo identificar su fuente periodística, o al menos preservar dicho material”, dijo Jaffey.
“Una vez más, el PSNI no ofreció ninguna explicación ni divulgación, y no cumplió con su deber de franqueza a este respecto”, añadió.
La vigilancia no es una broma
Jaffey dijo que el equipo legal había recibido cientos de páginas de nueva divulgación a fines de la semana pasada que incluyen detalles del uso extensivo de poderes de investigación contra McCaffrey y otros. “Ahora hay que investigarlos”.
Añadió que había bromeado en una audiencia en febrero diciendo que había perdido la cuenta de la cantidad de veces que McCaffrey había monitoreado sus comunicaciones.
“Eso ya no es una broma”, dijo. “Ya no es posible para el señor McCaffrey saber cuántas veces se accedió a sus datos de comunicaciones para encontrar sus fuentes periodísticas”.
Jaffey dijo que el PSNI había incumplido su deber de franqueza y su deber de divulgación al Tribunal de Poderes de Investigación.
“Si no hubiera sido por el adecuado cumplimiento por parte de Durham, habría un riesgo real de que el tribunal no hubiera visto el material que tiene, y habría un riesgo real de error judicial”, dijo.
Los dos periodistas fueron arrestados en 2018 como parte de una “operación de perturbación” de la policía para identificar una fuente confidencial que proporcionó información utilizada en el documental. Ninguna piedra sin removerque expuso la colusión entre el PSNI y un grupo paramilitar.
Birney y McCaffrey fueron exonerados en 2019 por el ex presidente del Tribunal Supremo de Irlanda del Norte, Declan Morgan, en una revisión judicial, que encontró que la policía de Durham y el PSNI utilizaron ilegalmente órdenes de registro en un intento de identificar las fuentes de Birney y McCaffrey.
La libertad de prensa socavada
Hablando hoy fuera del tribunal, Barry McCaffrey dijo que la relación entre el PSNI y los periodistas había sido infectada por espionaje ilegal.
Dijo que el PSNI ha tenido todas las oportunidades de levantarse hoy para negar o explicar las acusaciones de espionaje. “No dijeron una palabra. No negaron nada, pero tampoco desmintieron nada y para mí su silencio lo dice todo”.
Birney dijo que era impactante que el PSNI tratara de manera tan poco profesional a periodistas que se dedicaban a sus asuntos legalmente. “En última instancia, creo que se trata de un socavamiento de la libertad de prensa y de la relación entre el PSNI y los periodistas”, añadió.
Está previsto que se celebren más audiencias más adelante este año.