Si los países de África logran su objetivo, para 2030 el continente albergará la zona de libre comercio más grande del mundo y, en esencia, un mercado único digital que impulsará el crecimiento económico y el desarrollo en las 54 naciones.
Según la Unión Africana Estrategia de transformación digital para África, para 2030, todos los africanos deberían tener acceso a una conectividad de banda ancha de al menos 6 Mbps “en todo momento, dondequiera que vivan en el continente” a un precio asequible de no más de un centavo de dólar estadounidense por megabit. Las personas podrán comprar un dispositivo inteligente fabricado en el continente con un precio de no más de $100 y utilizarlo para acceder a contenido y servicios en línea, de los cuales al menos el 30 % se desarrollan y alojan en África.
La oportunidad es enorme: según la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), cada aumento del 10 % en la penetración de la banda ancha móvil en África produciría un aumento del 2,5 % en el PIB per cápita. Un informe de Google e IFC, parte del Banco Mundial, predice que el crecimiento en la adopción de Internet podría agregar $ 180 mil millones al PIB de África para 2025.
En diciembre de 2022, el presidente de EE. UU., Joe Biden, anunció una inversión de 350 millones de dólares para apoyar la estrategia digital de la Unión Africana, con la promesa de facilitar más de 450 millones de dólares en financiación.
Suena genial, ¿no? Pero no es la primera vez que nos dicen que África está a punto de dar un salto en su economía digital a la par con los competidores globales. Considere M-Pesa, por ejemplo, el servicio de dinero móvil de Kenia que se lanzó en 2007 y que en 2010 fue proclamado por el MIT como el servicio financiero basado en teléfonos móviles de mayor éxito en el mundo en desarrollo, hecho posible gracias a las redes móviles que llegan a las partes que no son convencionales. la telefonía fija nunca podría llegar.
Sin duda, M-Pesa ha sido un éxito: en la actualidad, brinda soporte a más de 51 millones de clientes en siete países de África, generando $314 mil millones en transacciones cada año, según el copropietario Vodafone. Pero los lanzamientos en varios países no lograron la misma aceptación, y las promesas de M-Pesa de revolucionar el comercio electrónico en toda África no se materializaron: según un informe de la Unión Africana de mayo de 2023, África tiene la proporción más baja de población (30 %) dedicado a compras en línea. Hay otros ejemplos de mejores prácticas digitales, pero menos evidencia de hacer que todos los lugares sean tan buenos como los mejores disponibles.
Entonces, ¿cuál es el estado de lo digital en el segundo continente más grande del mundo? ¿Es alcanzable ese ambicioso objetivo para 2030?
Avances y desafíos
En mayo de 2023, Computer Weekly fue invitado a Gitex Africa, anunciado como el mayor evento tecnológico de África, organizado por los organizadores de Gitex, la principal conferencia tecnológica de Oriente Medio. Atrayendo representación ministerial de 30 países e inversores de todo el mundo, fue una oportunidad ideal para trazar el progreso y los desafíos del África digital emergente.
Sin duda, hay mucho trabajo en marcha y progreso. Hace unos 10 años, la economía de Internet representaba solo el 1,1 % del PIB africano; según un estudio de Accenture, en 2020 había alcanzado el 4,5 %, con un total de 115.000 millones de dólares. En comparación, en países desarrollados como EE. UU., la cifra se acerca al 9%.
Cuatro de cada 10 africanos ahora tienen acceso a Internet (60% a través de teléfonos móviles) y las personas pueden comprar dispositivos de nivel de entrada por tan solo $ 40, pero eso aún equivale al 80% del salario de un mes en algunos países.
Según Google/IFC, África tiene casi 700 000 desarrolladores de software, pero más de la mitad se encuentran en solo cinco países: Egipto, Kenia, Marruecos, Nigeria y Sudáfrica.
Incluso en esas estadísticas esclarecedoras, el desafío para el África digital es evidente: dicho en términos simples, siempre hay un “pero”.
Para muchos occidentales, las dificultades pueden parecer intratables. Dentro del continente, las cadenas de suministro internas a menudo permanecen configuradas en torno a antiguos vínculos coloniales: en algunos casos, los bienes que van de un país africano a otro deben enviarse a través de Europa; De manera similar, gran parte del tráfico interno de Internet todavía se enruta a través de Europa o Medio Oriente.
La geopolítica es diferente en África y potencialmente un obstáculo para los inversores occidentales cautelosos. Gitex Africa acogió a expositores rusos, lo que hoy en día se consideraría inaceptable en Occidente. Huawei fue uno de los principales patrocinadores del evento; a diferencia de su mensaje en las economías occidentales, el discurso de apertura de Huawei se centró abiertamente en la promesa de que China está aquí para ayudar. Los Emiratos Árabes Unidos es el patrocinador de Gitex Africa y tuvo una presencia destacada en el escenario de la conferencia.
Pero para aquellos que pueden ver más allá de las cuestiones de historia y política, existe el deseo y el reconocimiento de que lo digital es el futuro de África.
“La digitalización ya no es una opción, es una obligación”, dice Désiré-Cashmir Kolongele Eberande, ministro de transformación digital de la República Democrática del Congo (RDC).
“Pero la digitalización no es el final, es un proceso. por el congo [for example]recién comenzamos la experiencia de la digitalización hace unos años”.
Un disparador para la unificación
Lacina Koné es directora general de Smart Africa, una organización sin fines de lucro con sede en Ruanda cuya misión es acelerar el crecimiento digital en todo el continente. Él dice que la transformación digital es un disparador esencial para la unificación y el fortalecimiento de África.
“Imagínese un África en la que la brecha digital ya no sea un problema, donde todos los africanos tengan acceso a una conexión a Internet asequible. Dicha infraestructura no debería ser un lujo, es una necesidad, como el agua potable o la electricidad”, dice.
Sin embargo, cuando se profundiza en los desafíos de los países individuales, en lugar de las ambiciones continentales, la dura realidad salta a la vista rápidamente.
“Es una bolsa mixta”, dice Monica Musenero Masanza, ministra de ciencia, tecnología e innovación de Uganda.
“En algunos aspectos, hay un progreso visible. En otros aspectos, todavía tenemos que resolver lo que tenemos que hacer. En Uganda, tenemos aproximadamente un 40 % de disponibilidad de banda ancha. Muchos estados luchan con la forma de obtener fondos [for infrastructure projects] y eso ralentiza las cosas. Necesitamos sistemas de pago que abarquen todo el continente. No tenemos las soluciones logísticas. Pero si estamos decididos, podemos ponernos al día”.
Según el Banco Mundial, dos tercios de África siguen desconectados. Los entornos físicos inhóspitos y las poblaciones mayoritariamente rurales hacen que la instalación de banda ancha de fibra sea casi imposible en muchos países. Casi 300 millones de africanos viven a más de 50 km de una conexión de banda ancha por fibra o cable, según la Unión Africana. Incluso la conectividad terrestre entre países vecinos es limitada: la mayor parte del tráfico entre países se realiza a través de cables submarinos. Como resultado, los centros de datos tienden a estar ubicados en ciudades costeras.
Los enfoques regionales están ayudando. La red Djoliba, del proveedor de telecomunicaciones Orange, otro importante patrocinador de Gitex Africa, afirma ser la “primera red troncal africana de fibra óptica”. Proporciona enlaces seguros de extremo a extremo entre ocho países de África occidental, a través de más de 10 000 km de cables de fibra terrestre y 10 000 km de cables submarinos, y ofrece servicios de hasta 100 Gbps.
Muchos países están buscando servicios satelitales emergentes como Starlink de Elon Musk o OneWeb respaldado por el gobierno del Reino Unido como una solución potencial para sus poblaciones rurales y agrícolas. El estudio de Google/IFC indicó que, a finales de 2019, Internet móvil en África cubría al 78 % de la población con 3G y al 54 % con 4G. Pero incluso entonces, según la Agencia Internacional de la Energía, en 2019 quinientos millones de africanos aún no tenían acceso a la electricidad.
Comercio digital
Al menos, en materia de conectividad prevalecen los estándares técnicos internacionales para asegurar la interoperabilidad. Cuando se trata de comercio digital, todavía es algo así como un juego gratuito. Puede haber 54 países inscritos en el objetivo de un mercado digital único, pero todavía tienen en gran medida 54 entornos regulatorios diferentes. Los enfoques de temas críticos como la protección de datos y la propiedad intelectual difieren ampliamente.
“Las políticas están sobre el papel, pero no en la práctica”, dice Habiba Ben Barka, jefe de la sección de África de Unctad, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo. “Es de esperar que un área de libre comercio estimule más industrias intensivas en tecnología”.
Solo 17 países han firmado la Convención de Malabo de la Unión Africana sobre seguridad cibernética y protección de datos personales; 20 naciones todavía no tienen leyes de protección de datos, y de las 34 que las tienen, solo 22 tienen una autoridad de protección de datos para supervisar esas leyes.
“El ritmo al que los países africanos pueden introducir y revisar políticas y estrategias de datos es mucho más lento que las tendencias digitales y de datos globales en constante evolución”, dice el informe de la Unión Africana de mayo de 2023.
“Se está recopilando, procesando, almacenando y transmitiendo una gran cantidad de datos fuera de África sin información sobre cómo se utilizan y reutilizan. Los pueblos y países africanos no son conscientes de su valor económico y no se benefician de él para construir su economía digital”.
La mayor esperanza de África reside en su juventud: el 60 % de los 1400 millones de habitantes de África tienen menos de 25 años. El aumento de la urbanización en todo el continente hará que el 45 % de los africanos vivan en una ciudad para 2025, aunque en algunos países, casi la mitad del PIB y el 80 % de la mano de obra sigue trabajando en la agricultura.
Un “sector privado joven y vibrante” se esfuerza por hacer un mayor uso de las tecnologías digitales, dice Ben Barka. Se necesita diversificación: la mayoría de las empresas son pequeñas o microempresas, enfocadas en bienes, no en servicios. Koné de Smart Africa reconoce la necesidad de un “cambio de mentalidad”. Y luego está el tema de la ciberseguridad.
“¿Cómo protegemos a los africanos digitales: los vendedores ambulantes, los mecánicos, las amas de casa?” dice Abdul-Hakeem Ajijola, presidente del grupo de expertos en seguridad cibernética de la Unión Africana. “No se puede dar a los vendedores ambulantes un manual para leer, a menudo son analfabetos funcionales”.
Los programas de educación se están estableciendo y serán vitales para brindar oportunidades a los jóvenes de África.
“Necesitamos ampliar la población de jóvenes con habilidades digitales”, dice Khalid Safir, director general de Caisse de Dépot et de Gestion, una caja de ahorros estatal marroquí. Marruecos espera formar a 15.000 jóvenes para 2026, ya que busca convertirse en un país asociado dentro del programa de investigación y desarrollo Horizon de la Unión Europea.
Las iniciativas de capacitación también tienen un beneficio a largo plazo: “Queremos que las personas que quieren trabajar en tecnología se queden [in the country] en lugar de irse”, dice Mehdi Tazi, vicepresidente general de la Confederación General de Empresas Marroquíes.
Soberanía digital
Ese sentido de soberanía digital se considera cada vez más importante: recuerde el objetivo de la Unión Africana de que el 30 % del contenido consumido en África se cree en África.
Ghita Mezzour, ministra de Marruecos para la transición digital y la reforma administrativa, destaca la necesidad de “hacer de África un productor y no solo un consumidor” de tecnología, servicios y contenidos globales.
Musenero Masanza de Uganda está de acuerdo: “Necesitamos hacer crecer empresas indígenas en el continente para que podamos ser dueños de la riqueza que crean”.
Es un punto reforzado por la estrategia digital de la Unión Africana, que establece como objetivo: “Aprovechar las tecnologías digitales y la innovación para transformar las sociedades y economías africanas para promover la integración de África, generar un crecimiento económico inclusivo, estimular la creación de empleo, romper la brecha digital y erradicar la pobreza para el desarrollo socioeconómico del continente y garantizar la propiedad de África de herramientas modernas de gestión digital”.
Ese amplio objetivo enfatiza tanto la ambición como los desafíos de la transformación digital de África: “No tenemos más remedio que integrar nuestros mercados”, dice Koné.
En todo el continente, también hay pragmatismo: “Lo que podría ser correcto para mí, podría no serlo para otros”, dice Ousman Bah, ministro de comunicaciones y economía digital de Gambia, al tiempo que reconoce que ningún país “puede hacerlo solo”. .
Y quizás sea aquí –con los pragmáticos, más que con los tecnólogos– donde radican las semillas de la transformación digital de África: “Nuestra prioridad en África no es la tecnología; es para resolver nuestros problemas”, dice Freddy Mpinda, asesor principal del ministro de transformación digital en la RDC.
“La tecnología está ahí para ayudar a nuestra educación, atención médica, suministro de alimentos, etc. Esa es nuestra prioridad”.