En lo que se describe como la mayor reorganización en el mercado móvil del Reino Unido durante más de una década, los operadores líderes Three UK y Vodafone han confirmado la expectativa de larga data de que combinarán negocios para competir de manera más efectiva en el mercado de comunicaciones del Reino Unido.
Las matrices Vodafone Group y CK Hutchison Group Telecom (CKHGT) han celebrado acuerdos vinculantes en relación con una combinación de sus activos de telecomunicaciones en el Reino Unido en los que Vodafone poseerá el 51 % de la entidad combinada, bajo el título provisional de MergeCo, y CKHGT el 49 %.
Vodafone y CKHGT tienen opciones de compra y venta, respectivamente, cuyo ejercicio daría lugar a que Vodafone adquiriera el 49% de las acciones de CKHGT. El director ejecutivo de Vodafone Reino Unido, Ahmed Essam, se convertirá en director ejecutivo de MergeCo, y el actual director financiero (CFO) de Three UK, Darren Purkis, asumirá el cargo de director financiero de MergeCo.
La fusión creará un tercer operador a gran escala en el Reino Unido que, según Vodafone y Three, nivelará el campo de juego competitivo, aumentando la competencia para los dos principales operadores convergentes del Reino Unido, y también brindará más opciones en socios mayoristas para el ya competitivo mercado virtual móvil del Reino Unido. operador de red (MVNO).
La noticia llega pocas semanas después de que la directora ejecutiva del Grupo Vodafone, Margherita Della Valle, criticara a la empresa de telecomunicaciones por un año fiscal que no fue lo suficientemente bueno y que provocará la pérdida de 11.000 puestos de trabajo en Europa. Ella describió la fusión de Vodafone UK y Three UK como excelente para los clientes, excelente para el país y excelente para la competencia.
“Es transformador, ya que creará la mejor red 5G de su clase, de hecho la mejor de Europa, que ofrecerá a los clientes una experiencia superior”, dijo Della Valle. “Como país, el Reino Unido se beneficiará de la creación de un operador de tercera escala sostenible y fuertemente competitivo, con un plan claro de inversión en la red de 11.000 millones de libras esterlinas, que impulsará el crecimiento, el empleo y la innovación. Para Vodafone, esta transacción es un cambio de juego en nuestro mercado local. Este es un voto de confianza en el Reino Unido y sus ambiciones de ser un centro para la tecnología del futuro”.
Canning Fok, codirector general del grupo de CK Hutchison, dijo: “Three UK y Vodafone UK actualmente carecen de la escala necesaria por sí mismos para ganar su costo de capital. Esto ha sido durante mucho tiempo un desafío para la capacidad de Three UK para invertir y competir. Juntos, tendremos la escala necesaria para ofrecer la mejor red 5G de su clase para el Reino Unido, transformando los servicios móviles para nuestros clientes y abriendo nuevas oportunidades para las empresas a lo largo y ancho del Reino Unido”.
En el momento de publicar los resultados fiscales de 2022 anunciados recientemente por su empresa, el director ejecutivo de Three UK, Robert Finnegan, advirtió que la empresa se encontraba en un punto de inflexión. Señaló que sus rendimientos seguían estando por debajo de su costo de capital y que el EBITDA menos el gasto de capital seguía siendo negativo.
Mirando hacia el futuro, añadió que todavía se necesitarían altos niveles de inversión para ofrecer las redes que requiere el Reino Unido, pero advirtió que los niveles de gasto de capital repartidos entre el conjunto actual de cuatro jugadores móviles eran insostenibles. Finnegan enfatizó que se necesita un cambio estructural en la industria de las comunicaciones a través de la consolidación.
Hace poco más de un año, hablando después de que el regulador del Reino Unido, Ofcom, lanzara un documento de debate para pensar en la demanda futura de servicios móviles y cómo las redes móviles pueden necesitar evolucionar para satisfacer esa demanda, Finnegan señaló que pasar de cuatro a tres jugadores móviles en el Reino Unido significaría una inversión mejor y más inteligente en las redes, lo que, a su vez, mejoraría la calidad y la escala de la conectividad en Gran Bretaña y desencadenaría una mayor competencia.
Con su empresa, que se espera que cierre antes de fines de 2024 sujeto a las aprobaciones regulatorias y de los accionistas, las compañías aseguran que desde el primer día, Vodafone UK y Three UK disfrutarán de una mejor experiencia de red con mayor cobertura y confiabilidad sin costo adicional, incluso a través de determinadas ofertas flexibles, sin contrato y sin incrementos anuales de precios, y tarifas sociales. El negocio combinado ofrecerá acceso inalámbrico fijo (banda ancha para hogares móviles) al 82 % de los hogares para 2030, lo que complementará el acceso de MergeCo a lo que dicen será la huella de fibra completa más grande del Reino Unido.
El negocio combinado invertirá £ 11 mil millones en el Reino Unido durante 10 años para crear lo que se afirma que es una de las redes 5G independientes más avanzadas de Europa, en pleno apoyo de los objetivos del gobierno del Reino Unido. MergeCo también llegará a más del 99% de la población del Reino Unido con una red independiente 5G que, afirman los dos padres, brindará a los clientes un aumento de hasta seis veces en la velocidad promedio de datos para 2034.
Esto desbloqueará un valor significativo para CK Hutchison y sus accionistas, generará sinergias materiales, reducirá el endeudamiento financiero neto y fortalecerá aún más su perfil financiero, dijo Ahmed Essam, director ejecutivo de Vodafone Reino Unido. “La combinación de Vodafone UK y Three UK brindará más opciones y un mejor valor a los clientes de todo el país”, agregó. “Con escala para invertir, crearemos la mejor red 5G de su clase, apoyando las ambiciones 5G del gobierno, impulsando la transformación digital y creando empleos.
“A través de ofertas convergentes, realmente desafiaremos a los dos operadores más grandes y, por supuesto, continuaremos apoyando a los más vulnerables de la sociedad con nuestras tarifas sociales y nuestro compromiso de ayudar a seis millones de personas a cruzar la brecha digital para 2025”.
Un paso significativo
Robert Finnegan, CEO de Three UK, dijo: “La noticia de hoy marca un paso significativo en nuestros esfuerzos por crear un negocio que construirá la red móvil 5G más grande y rápida del país. La combinación de Three UK y Vodafone UK brindará las ventajas de 5G a todas las empresas y hogares del Reino Unido, lo que permitirá que el Reino Unido cumpla sus ambiciones de crecimiento económico y digital y respalde por completo los objetivos del gobierno del Reino Unido para una economía digital líder en el mundo. ”
En general, la comunidad de analistas de telecomunicaciones del Reino Unido se mostró positiva con respecto a la medida. Kester Mann, director de consumo y conectividad de CCS Insight, dijo que el acuerdo tenía mucho sentido ya que ambos proveedores son de subescala, lo que significa que, como entidades separadas, habría sido casi imposible que cualquiera de ellos creciera lo suficiente orgánicamente para acercarse a desafiando a BT o Virgin Media O2 por su tamaño.
“Un plan de inversión en la red de 11 mil millones de libras buscará disipar las preocupaciones regulatorias”, dijo. “Pero este acuerdo aún enfrentará un gran desafío para obtener la aprobación. En esta etapa, creo que es demasiado difícil llamar de cualquier manera.
“La posibilidad de que el acuerdo genere precios más altos será una gran preocupación para la CMA”, dijo Mann. “Vodafone y Three pueden haberse disparado en el pie al subir recientemente las tarifas hasta en un 14,4%. Mi opinión es que el trato debe ser aprobado. Es mejor tener tres proveedores fuertes que dos que sean dominantes y dos que estén por debajo de la escala. Bloquearlo podría frustrar el desarrollo a largo plazo de la infraestructura de telecomunicaciones del Reino Unido”.