A pesar de despegar con éxito de la pista en Spaceport Cornwall bajo el ala de un avión Boeing 747-400 convertido, viajando a la zona de lanzamiento designada para su lanzamiento programado, el vehículo Virgin Orbit LauncherOne diseñado para cumplir con la misión del satélite Start Me Up no ha logrado su órbita final.
Al abarcar una serie de primicias, Start Me Up implicó llevar satélites de siete clientes al espacio, incluidas cargas útiles comerciales y gubernamentales de varias naciones y una misión colaborativa entre EE. UU. y el Reino Unido. Los objetivos de los satélites estaban destinados a abarcar una amplia gama de actividades, incluida la reducción del impacto ambiental de la producción; prevenir el tráfico ilegal, el contrabando y el terrorismo; y funciones de seguridad nacional.
Los socios del proyecto con Virgin Orbit son la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA), el Consejo de Cornwall y la Royal Air Force. La misión fue el primer lanzamiento orbital desde el Reino Unido, el primer lanzamiento internacional de Virgin Orbit y el primer lanzamiento comercial desde Europa occidental.
Start Me Up fue el quinto lanzamiento consecutivo de Virgin Orbit para transportar cargas útiles tanto para empresas privadas como para agencias gubernamentales, y los 33 satélites anteriores fueron llevados por LauncherOne a la órbita deseada, mientras, dijo la compañía, demostrando la capacidad de volar a través y por encima de las inclemencias del tiempo, integre cargas útiles de llamada rápida y alcance una gama más amplia de órbitas de lo que sería posible con un sistema tradicional de lanzamiento desde tierra.
Dada la cantidad de primicias que se están ejecutando, antes del lanzamiento, Virgin Orbit y sus socios enfatizaron que mantendrían una postura conservadora con respecto a la salud del sistema, el clima y todos los demás elementos de la programación.
El 8 de enero, un sistema LauncherOne completó un ensayo de lanzamiento de extremo a extremo, llevando el sistema integrado hasta la carga de propulsores y procediendo al conteo de terminales, lo que resultó en la verificación del estado del sistema y la preparación del equipo. Después de su despegue a las 22:16 UTC el 9 de enero, el cohete encendió sus motores, se volvió hipersónico y alcanzó con éxito el espacio.
Luego, el vuelo continuó a través de la separación exitosa de la etapa y el encendido de la segunda etapa. Sin embargo, en algún momento durante el encendido del motor de segunda etapa del cohete y con el cohete viajando a una velocidad de más de 11,000 millas por hora, el sistema experimentó lo que se ha descrito como una “anomalía”, finalizando la misión prematuramente.
Aunque la misión no alcanzó su órbita final, Virgin Orbit insistió en que al llegar al espacio y lograr numerosos logros significativos por primera vez, representó un importante paso adelante. Agregó que el esfuerzo detrás del vuelo reunió nuevas asociaciones, integró la colaboración y demostró que el lanzamiento espacial se puede lograr desde suelo del Reino Unido.
“Si bien estamos muy orgullosos de las muchas cosas que logramos con éxito como parte de esta misión, somos conscientes de que no brindamos a nuestros clientes el servicio de lanzamiento que se merecen”, dijo el director ejecutivo de Virgin Orbit, Dan Hart.
“La naturaleza de primera vez de esta misión agregó capas de complejidad que nuestro equipo manejó profesionalmente; sin embargo, al final parece que una falla técnica nos impidió entregar la órbita final. Trabajaremos incansablemente para comprender la naturaleza de la falla, realizar acciones correctivas y volver a la órbita tan pronto como hayamos completado una investigación completa y un proceso de garantía de la misión”.
El director de vuelos espaciales comerciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, Matt Archer, dijo: “Anoche, Virgin Orbit intentó el primer lanzamiento orbital desde Spaceport Cornwall. Hemos demostrado que el Reino Unido es capaz de ponerse en órbita, pero el lanzamiento no logró alcanzar la órbita requerida.
“Trabajaremos en estrecha colaboración con Virgin Orbit mientras investigan qué causó la anomalía en los próximos días y semanas. Si bien este resultado es decepcionante, lanzar una nave espacial siempre conlleva riesgos significativos. A pesar de esto, el proyecto logró crear una capacidad de lanzamiento horizontal en Spaceport Cornwall, y seguimos comprometidos a convertirnos en el proveedor líder de lanzamiento de pequeños satélites comerciales en Europa para 2030, con lanzamientos verticales planeados desde Escocia”.