Parecía adecuado que la robótica de almacenes minoristas se exhibiera de manera destacada en el evento Manhattan Associates’ Exchange 2022 en Berlín del 10 al 12 de octubre.
Las máquinas robóticas de empaquetado, clasificación y colaboración estaban trabajando en el vestíbulo del centro de conferencias Kosmos, mostrando su capacidad a los cientos de delegados minoristas que deambulaban por el sitio. Su presencia fue un recordatorio oportuno de una gran tendencia en el almacenamiento minorista.
Menos de una semana antes, Walmart había anunciado “un paso adelante” en sus inversiones en tecnología y la evolución de su cadena de suministro al adquirir la empresa de automatización robótica Alert Innovation.
Luego de una importante inversión impulsada por la tecnología en los centros de distribución regionales y los sitios de cumplimiento en los últimos años, el supermercado y el mercado de EE. UU. acordaron adquirir Alert para respaldar su experiencia ya significativa en ese espacio.
Alert desarrolla tecnología de manejo de materiales para automatizar el cumplimiento de pedidos en cadenas de suministro minoristas. La adquisición se produce después de que las dos empresas hayan pasado los últimos seis años trabajando juntas para personalizar la tecnología para los centros de cumplimiento de mercado (MFC) de Walmart.
La red de MFC que Walmart ha desarrollado, haciendo que la tecnología de sus tiendas sea adecuada para el cumplimiento de pedidos en línea, ahora se fortalecerá, según el minorista. Tal inversión es buena para la propuesta del cliente y más eficiente para el personal encargado de atender a los compradores en línea de las tiendas, dijo la compañía.
David Guggina, vicepresidente sénior de innovación y automatización de Walmart US, dice que el primer MFC que usa la tecnología bot de Alert se puso a prueba en 2019.
“La tecnología de bots es notable dentro de la industria, debido a sus bots totalmente autónomos que almacenan, recuperan y entregan pedidos moviéndose horizontal, lateral y verticalmente a través de tres zonas de temperatura sin elevadores ni transportadores”, explica. “Esto proporciona menos restricciones de espacio dentro de la MFC y elimina la necesidad de pausar todo el sistema para el mantenimiento de bots”.
Guggina sugiere que la llegada del equipo de Alert mejorará los departamentos de robótica e ingeniería existentes de Walmart, y promete que Walmart continuará modernizando las operaciones de su cadena de suministro a través de mayores inversiones en robótica y automatización tanto en las tiendas como en la red de distribución más amplia.
Amazon sacudiendo las cosas de nuevo
La tecnología que se exhibió en Berlín, que representa algunos de los sistemas que se alinean con el conjunto en constante evolución de tecnología de administración de almacenes de Manhattan, fue de Locus y Exotec. Zebra Technologies, que tiene su propia tecnología robótica después de adquirir Fetch Robotics el año pasado, pero no la exhibió en Berlín, también estuvo presente en la sala Kosmos.
La existencia de estas empresas en el mercado de la robótica industrial es en parte el resultado de la primera ola de consolidación de la robótica minorista, que comenzó en 2012 cuando Amazon adquirió Kiva Systems por un valor de alrededor de $ 775 millones. Otras empresas que usaban la robótica de Kiva en sus almacenes en ese momento pronto se vieron obligadas a trabajar con una división de Amazon Robotics recién creada o a buscar experiencia tecnológica en otro lugar, y esta última se convirtió en la opción más favorecida.
Eso creó un terreno fértil para las nuevas empresas de robótica que buscan llenar el vacío que dejó Kiva. Estas nuevas empresas querían ayudar a la industria minorista en general a ser más eficientes en la cadena de suministro y surgieron una gran cantidad de negocios en todo el mundo.
Eddie Capel, director ejecutivo de Manhattan, dice sobre el avance de la robótica en los últimos años: “Hay una excelente innovación en la academia y la industria, y una combinación de ambas. Somos agnósticos con todos ellos. Hay un caso que se adapta mejor a cada tipo de robot en el almacén y una combinación de varios de ellos en un centro de distribución no es poco común”.
Locus, de hecho, fue fundado específicamente en respuesta a la situación de Amazon-Kiva por el propietario de un centro de distribución que usa Kiva. Utiliza una flota de robots integrados en los sistemas de gestión de almacenes actuales para proporcionar plataformas robóticas para transportar artículos seleccionados a un transportador o a la estación de embalaje. Locus dice que esto reduce las distancias de caminata humana y mejora la eficiencia general de recolección.
Mientras tanto, Exotec ejecuta el sistema de recolección de pedidos Skypod, que incluye robots que pueden escalar estantes de hasta 12 metros de altura y recuperar productos de forma autónoma, antes de entregar los contenedores a las estaciones de recolección automáticas o con personal humano. Su tecnología es utilizada por empresas como Gap, Uniqlo, propiedad de Fast Retailing, y Decathlon.
Fue recompensado con el Premio a la Innovación de Socios de Manhattan Associates 2022 durante el evento en Berlín, elevando aún más su estatus dentro de la comunidad de la cadena de suministro y mostrando cómo el campo de la robótica es cada vez más importante para los minoristas.
La prominencia de la robótica centrada en el minorista en Exchange se produce en un momento en que los principales minoristas están adquiriendo empresas de robótica nuevamente. El acuerdo de alerta de Walmart se produjo solo un mes después de que Amazon emprendiera otra ola de compras, esta vez en Europa.
En septiembre, anunció que adquiriría la empresa belga Cloostermans, una empresa de maquinaria textil que existe desde hace un siglo y ha estado suministrando a Amazon dispositivos logísticos robóticos desde 2019 después de incursionar en la mecatrónica moderna.
Amazon dijo en el momento del acuerdo que Cloostermans lo ayudaría a “implementar nuevas soluciones más rápidamente en nuestros sitios para mejorar las condiciones de trabajo de nuestros empleados y ayudar a reducir nuestros desechos”.
Un año antes, el minorista de moda American Eagle en EE. UU. pagó 350 millones de dólares por Quiet Logistics, que operaba una red de centros de distribución dirigidos por robots en Boston, Chicago, Los Ángeles, Dallas, St. Louis y Jacksonville.
Los minoristas están identificando claramente los beneficios de tomar posesión de la última tecnología robótica.
Costos laborales y déficit
¿Entonces qué está pasando? ¿Por qué la actividad adquisitiva en el espacio de la robótica? Computer Weekly hizo esa pregunta a los de Exchange, y la respuesta clave fue que los crecientes costos laborales y la disponibilidad limitada de mano de obra en el almacén son los factores determinantes.
Simon Jones, ejecutivo senior de ventas en el Reino Unido e Irlanda para Exotec, dijo que la razón principal por la que los minoristas están invirtiendo en tecnología robótica es por la “escasez de mano de obra y el costo de la mano de obra”, pero también por las restricciones de espacio de almacenamiento.
“Cada almacén al que vaya le dirán que no pueden conseguir suficiente personal”, dice. “La tierra también es muy costosa, por lo que es necesario maximizar el espacio de piso”. Eso se presta a la automatización que se puede construir hacia arriba en los almacenes en lugar de simplemente en la planta baja, ya que los minoristas buscan aprovechar al máximo sus bienes raíces para atender las florecientes operaciones multicanal.
Pero responde que los minoristas “no necesitan comprar empresas de robótica”, ya que los proveedores de esta tecnología pueden trabajar con los minoristas de manera personalizada y permitirles escalar el sistema como deseen.
“Nadie puede pronosticar las ventas dentro de cinco años: los minoristas quieren sistemas para lo que necesitan hoy en términos de capacidad, pero [they also want the chance to] mejorarlo”, añade Jones. “Los robots se pueden traer durante el período pico y luego sacarlos también”.
Steve Simmerman, jefe de alianzas globales de Locus, describe la adquisición de Quiet Logistics por parte de American Eagle en 2021 como “un movimiento estratégico brillante”, ya que permitió a la empresa acelerar instantáneamente su propia capacidad técnica.
“¿Se imagina cuánto tiempo llevaría diseñar, construir y automatizar seis centros de distribución? [Instead,] lo hicieron de la noche a la mañana”, dice.
Simmerman está de acuerdo con la idea de que la escasez mundial y el aumento del costo de la mano de obra es una de las razones por las que los minoristas se centran cada vez más en la robótica en el almacén, y agrega que el personal temporal “no es muy confiable”. Y en una época de “tanto crecimiento en el comercio electrónico”, dice que tiene sentido construir sistemas robustos para respaldarlo.
American Eagle también tiene el beneficio adicional de convertirse en un proveedor de logística externo como resultado de su adquisición. La subsidiaria de propiedad total de American Eagle creada como resultado de asumir Quiet Logistics es simplemente otra fuente de ingresos para el minorista.
Escenario listo para más robótica
Las conversaciones con minoristas y proveedores en Exchange indican que la influencia de la robótica en el almacén solo va en una dirección y aumentará rápidamente en los próximos cinco años.
Durante una presentación en el escenario, Michael Ray, gerente sénior de alianzas de Fetch, propiedad de Zebra, describió el acoplamiento de la robótica con el software de administración de almacenes de Manhattan como “un cambio de juego”. Al igual que Locus, los robots de Fetch están diseñados para trabajar junto a los empleados y aumentar la eficiencia al garantizar que el personal no tenga que caminar tanto.
Manhattan dice que su propia evolución hacia una arquitectura de TI de microservicios en los últimos años facilita que sus clientes minoristas y fabricantes agreguen capacidad robótica donde se necesita. Su nuevo enfoque de desarrollo de tecnología basado en productos permite que una gran cantidad de nuevas soluciones lleguen al mercado y estén disponibles para sus clientes cada 90 días, dijo Capel durante su discurso de apertura.
El curso actual de la innovación tendría que desviarse significativamente para no incluir más soluciones de almacenamiento dirigidas por robótica.
Amazon dijo en septiembre que ha agregado 550 nuevas piezas de tecnología a sus centros logísticos en toda Europa en los últimos tres años, incluidos los transportadores de palés de “brazo robótico grande” que eliminan la necesidad de usar carretillas elevadoras para transportar palés y mueven automáticamente varios artículos de un lugar a otro.
Las máquinas que levantan los contenedores antes de colocarlos en los transportadores automáticamente, así como los robots de soporte de vehículos guiados automatizados que recorren su sitio transportando artículos para las personas también se encuentran entre esa innovación tecnológica adicional en sus almacenes, explicó.
Y lo que Amazon está haciendo se está replicando en Walmart, y aparentemente, según la evidencia en Manhattan Exchange, la industria minorista en general, que continúa mostrando una sed de permitir que la máquina se siente junto a los humanos en nombre de un cumplimiento más eficiente.