Fuentes del gobierno británico se han negado a decir si Liz Truss dio órdenes personalmente a los aviones espía de alta tecnología de la RAF para volar a alta velocidad sobre el Mar Negro y dirigirse directamente hacia las fuerzas de defensa rusas cerca de Sochi. Pero han admitido los riesgos que crearon, y que, el 29 de septiembre, un interceptor Sukhoi de la Fuerza Aérea Rusa lanzó un misil para alejar la sonda espía.
“Cualquier escalada con alguien como Putin es muy peligrosa por la forma en que podría reaccionar”, advirtió Paul Rogers, profesor de estudios de paz en la Universidad de Bradford. “Tiene que ser manejado con mucha precaución ya que es muy impredecible y tiene acceso inmediato a las armas nucleares”, dijo a Computer Weekly.
El “tiro de advertencia” ruso se disparó después de una tercera ocasión consecutiva cuando un avión espía británico, matrícula ZZ664, voló muy al este de las áreas normales utilizadas para recopilar información para ayudar a Ucrania. El 29 de septiembre, volando al sur de Crimea y el estrecho de Kerch, el ZZ664 continuó hacia la costa rusa. Después del disparo de advertencia, la RAF se retiró hacia el este y se mantuvo a salvo sobre territorio protegido por la OTAN, hasta el martes 18 de octubre, justo cuando el ahora ex primer ministro nuevamente enfrentaba controversia.
El avión espía involucrado en el incidente del Mar Negro es una de las tres plataformas Boeing RC-135W Rivet Joint adquiridas hace 10 años a un costo total de más de mil millones de libras esterlinas. Son los aviones de inteligencia electrónica más grandes, pesados y sofisticados actualmente en uso. La mayoría son operados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Los sistemas de vigilancia y recopilación de señales electromagnéticas más grandes de Rivet Joint son dos grandes antenas de haz orientable de alta ganancia de matriz en fase plana montadas a cada lado de su fuselaje, que comprenden miles de antenas receptoras individuales. Toneladas de sofisticadas unidades de procesamiento de señales digitales luego identifican y ubican todas las señales de radio detectadas, y las trazan, decodifican y graban en el almacenamiento de datos a bordo.
Los sistemas de búsqueda, adquisición y radiogoniometría de alta frecuencia (HDF) de Rivet Joint realizan “búsqueda, clasificación, recopilación y DF de todas las señales militarmente significativas”, según la Federación de Científicos Estadounidenses. Los datos se pueden enviar de inmediato en el Servicio de transmisión global militar (GBS) utilizando enlaces de línea de vista terrestres y satelitales de banda ancha.
“Aspiramos todo”, dijo a Computer Weekly un ex gerente de la misión US RC-135. “Es una aspiradora voladora: tomamos todas las frecuencias, todos los ángulos que vemos”.
Aunque la tripulación de la misión de aproximadamente 10 operadores de sistemas mantiene la vigilancia y el enfoque durante los vuelos, su misión principal es traer datos recopilados a granel sobre señales militares rusas a su base de Lincolnshire, RAF Waddington.
Tan pronto como el avión aterriza, los bastidores de datos se retiran y se transfieren a un edificio de procesamiento de computadoras en Waddington para extraer una imagen completa de todo lo que se ve. Luego, los datos se colocan en la red de inteligencia de señales de alto secreto Five Eyes y se comparten con centros que incluyen GCHQ, la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU. y centros de apoyo militar, incluidos Cambridgeshire, Yorkshire y Lincolnshire.
En la era digital moderna, a diferencia de la Guerra Fría, los aviones espía son difíciles de ocultar. Al igual que los aviones civiles, Rivet Joints transmite información continua de posición, altura y velocidad a los controladores de tráfico aéreo mediante un sistema de datos de radio llamado ADS-B. Las señales ADS-B también son recopiladas, compartidas y almacenadas por múltiples redes mundiales de entusiastas y por sitios comerciales como Flightradar24.
El resultado es que casi cada vez que un avión como el ZZ664 está en el aire, los usuarios de Internet pueden iniciar sesión y ver dónde está el avión y dónde ha estado. Los vuelos de reconocimiento más recientes de ZZ664 se pueden ver en el sitio. (Se requiere una suscripción o prueba para ver la pista del 29 de septiembre).
El secretario de Defensa, Ben Wallace, describió a la Cámara de los Comunes el 20 de octubre cómo, tres semanas antes, el vuelo RRR7215 de Rivet Joint fue “interactuado con dos aviones de combate SU-27 armados rusos… uno de los aviones SU-27 lanzó un misil en los alrededores. de la RAF Rivet Joint más allá del alcance visual”.
Wallace no les dijo a los parlamentarios que el vuelo de 10 horas interceptado por el avión espía de 350 millones de libras esterlinas había sido el tercero de una serie inusual y sin precedentes de operaciones realizadas por el mismo avión. El primer vuelo de alcance extendido voló el 26 de septiembre. Dos días después, un segundo vuelo hizo dos aproximaciones a Sochi, la segunda más cerca que la primera. Al día siguiente, los cazas rusos entraron en acción obligando al avión a retroceder.
El enfrentamiento con los cazas rusos es “un recordatorio de lo peligrosas que pueden ser las cosas cuando eliges usar tus cazas de la manera en que lo han hecho los rusos”, agregó Wallace, sin reconocer que estaban reaccionando a la provocación británica.
Dijo que había escrito al ministro de defensa ruso, Sergei Shoigu, para afirmar que el avión británico “estaba desarmado, en el espacio aéreo internacional y siguiendo una ruta de vuelo notificada previamente”. El ministro ruso confirmó lo sucedido y calificó el lanzamiento del misil aire-aire como “un mal funcionamiento técnico del caza SU-27”.
A lo largo de la guerra de Ucrania, y antes de que Truss se hiciera cargo de Downing Street, los vuelos de la RAF sobre el Mar Negro nunca habían volado más allá del sur de Crimea, a 34,6 grados este (mostrado). Incluso esto ha sido más provocador que las acciones de cualquier otro país de la OTAN. Las juntas de remache de la Fuerza Aérea de EE. UU. estacionadas en Gran Bretaña en RAF Mildenhall también monitorean las comunicaciones diariamente alrededor de las fronteras de Ucrania, pero permanecen sobre el espacio aéreo rumano.
Aviones espía de la Marina de los EE. UU. y sistema aerotransportado de alerta y control (Los rastreadores de radar AWACS, así como otros tipos de Rumania, Suecia y otros aliados, también vigilan el conflicto de manera rutinaria, pero siempre desde la seguridad del territorio o las aguas de la OTAN. La única excepción han sido los vehículos aéreos no tripulados (UAV) de largo alcance RQ-4 Global Hawk de la Fuerza Aérea de EE. UU. Despegando de Creta, los Global Hawks se pueden ver casi todos los días, casi todo el día, volando circuitos de “pistas de carreras” aparentemente interminables a una altura de 55,000 pies, al sur de Crimea, pero nunca más cerca de Rusia que 34 grados al este.
Hasta que Truss estuvo bajo presión tras el colapso de su mini presupuesto el 23 de septiembre, la RAF se había mantenido cerca de Crimea. Pero el 26 de septiembre, se ordenó al ZZ664 que volara hacia el oeste a 35.000 pies y 550 millas por hora, en dirección a la costa de Krasnodar. El avión no giró hasta 50 millas de la costa rusa, a 38,5 este. Si no hubiera girado, habría entrado en el espacio aéreo ruso en dos minutos y sin duda habría sido derribado.
La orden de estas misiones por parte del gobierno de Truss “hace eco de algunos de los aspectos más peligrosos de las provocaciones deliberadas de ambos bandos durante la Guerra Fría”, según Rogers. Los resultados de enfrentamientos históricos han sido mortales, en particular porque los RC-135 tienen el mismo fuselaje y contornos similares a los veteranos Boeing 707.
El 1 de septiembre de 2003, cazas soviéticos derribaron el vuelo KAL007 de Korean Air procedente de Nueva York sobre el Mar de Japón, matando a 269 personas, después de que el avión se desviara de su curso y fuera confundido con un RC-135. En 1969, Corea del Norte derribó un avión espía estadounidense similar, un Orion de la Marina, matando a 31. En 2001, los cazas chinos se acercaron demasiado mientras interceptaban otro EP-3E Orion de la Marina de los EE. para hacer un aterrizaje de emergencia en una base de la Fuerza Aérea China en Hainan. Los Oriones navales de EE. UU. Todavía están en uso y participan activamente en la vigilancia de la guerra de Ucrania, pero solo desde Rumania.
Un riesgo importante de guerra global proviene de “accidentes, incidentes y mavericks (AIM)”, según las doctrinas militares actuales. “Todos corren el riesgo de una escalada ascendente. No sabemos lo que ven y piensan los rusos”, dijo Rogers. “Eso puede convertir una crisis en algo mucho peor”. Ahora sabemos que la última vez que el mundo estuvo ciegamente al borde de una guerra nuclear fue en 1983, cuando la inteligencia soviética confundió un ejercicio de la OTAN a gran escala con el comienzo de un ataque real. “Tuvimos suerte porque la OTAN detuvo el ejercicio con tiempo suficiente”.
Los registros de seguimiento del radar muestran que una semana después de que el ministro de defensa ruso confirmara que se había lanzado un misil “accidentalmente, y en medio de su crisis política interna en el Reino Unido, el gobierno de Truss envió de regreso a la RAF, esta vez con escoltas de combatientes armados. A las 8:15 a. m. del martes 18 de octubre, el vuelo RRR7218 de Rivet Joint partió de Waddington para comenzar a sobrevolar el Mar Negro nuevamente. Mientras cruzaba Europa, un petrolero de la RAF y dos cazas Tornado volaron desde Chipre para unirse a la misión en Constanta, el puerto rumano del Mar Negro. La costosa misión, claramente considerada peligrosa por la RAF, requirió que un enorme avión de reabastecimiento de combustible Stratotanker volara sobre Constanta durante horas para mantener en el aire a los combatientes hambrientos de combustible.
Hablando el jueves, Rogers señaló que la conducta militar excepcional de Gran Bretaña dentro de la OTAN podría correr el riesgo de alentar a Putin a “tomar represalias del mismo modo”, tal vez enviando misiones similares contra los estados bálticos de la OTAN, o contra la propia Gran Bretaña. Teme que los políticos del Reino Unido deseen seguir escalando para distraer la atención de las dificultades internas. En un perspicaz artículo escrito antes de que Truss dimitiera, predijo que “en las próximas semanas y meses, cualquier político conservador que acabe en Downing Street, habrá mucho ruido de tambores de guerra”.
Un portavoz del Ministerio de Defensa le dijo a Computer Weekly que no tenían “nada que agregar” a la declaración del secretario de defensa. La pregunta de quién ordenó los vuelos sigue sin respuesta.