Para 2050, los automóviles con motores de combustión interna deberían ser en gran parte cosa del pasado en gran parte del mundo. Pero el camino hacia una flota de automóviles totalmente eléctricos está plagado de complicaciones, principalmente la necesidad de materias primas como el litio y el cobalto que deben extraerse de la Tierra para crear las baterías que alimentan los vehículos eléctricos (EV).
El primer ministro Boris Johnson escribió en el prólogo del gobierno del Reino Unido Plan de diez puntos para una revolución industrial verde: “Imagínese cómo nuestra Revolución Industrial Verde podría transformar la vida en todo el Reino Unido. Usted cocina su desayuno con energía de hidrógeno antes de subirse a su automóvil eléctrico, habiéndolo cargado durante la noche con baterías fabricadas en Midlands. A tu alrededor, el aire es más limpio”.
Tres de los 10 puntos del plan se relacionan con vehículos eléctricos de varios tipos, pero no hay palabras relacionadas con la minería o los minerales en ninguna parte del documento de 38 páginas.
La minería ya es directamente responsable del 4% al 7% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI), y el cobalto, un componente vital en la mayoría de las celdas de las baterías de iones de litio creadas para los automóviles eléctricos, es uno de los productos básicos más intensivos en GEI para extraer. y proceso
A pesar de la afirmación de Johnson de baterías de Midlands, el 70% del suministro mundial de cobalto en 2021 se produjo en la región de Katanga de la República Democrática del Congo (RDC), la ubicación de nueve de las 10 minas productoras de cobalto más grandes del mundo, y 46 % de las reservas mundiales de cobalto.
Para los países ricos del Norte Global, uno de los muchos beneficios del cambio a los vehículos eléctricos será la eliminación de gran parte de la contaminación que se acumula en los pueblos y ciudades.
Pero en Katanga, el aire está sucio por décadas de minería. Es uno de los 10 lugares más contaminados del planeta y, según el activista climático congoleño Remy Zahinga, no solo el aire está contaminado.
“Algunas empresas incluso descargan aguas residuales de las plantas de lavado de minerales (mezcladas con productos químicos) a los ríos, o [in places that cause] la infiltración de aguas subterráneas, lo que priva a la población local de agua limpia, con la consiguiente pérdida de vidas humanas debido a enfermedades transmitidas por el agua”, dice Zahinga, de 25 años, que tiene una maestría en geología.
La República Democrática del Congo tiene más de la mitad de las reservas de agua de África, pero solo el 52% de la población tiene acceso a una fuente de agua segura. Y aunque el cobalto del Congo está impulsando la revolución de los vehículos eléctricos, solo el 19 % de su población tiene acceso a la electricidad.
La mitad del cobalto que se produce cada año ya se usa en baterías de automóviles eléctricos, y se prevé que la producción anual de cobalto crezca en un factor de 18 para 2050, solo para satisfacer la demanda material de vehículos que funcionan con baterías, la contaminación en Katanga se establece en empeorar.
En la ciudad más grande de la región, Lubumbashi, existe la creencia generalizada de que los hombres que trabajan en las minas tienen más probabilidades de tener un hijo con malformaciones. Un estudio publicado en La lanceta hace dos años respalda esa creencia: los investigadores encontraron una fuerte asociación entre la minería ocupacional paterna y los defectos de nacimiento.
“La población local sufrirá consecuencias por la degradación del medio ambiente y el clima que nunca llevaron a cabo”, dice Zahinga.
Minería industrial vs artesanal
La mayor parte de la atención del Norte Global se ha centrado en el sector de la minería artesanal, que se entiende que facilita el trabajo infantil y la esclavitud moderna, y es más propenso a accidentes peligrosos debido a la falta de costosos equipos de seguridad.
Las empresas mineras multinacionales, y las marcas orientadas al consumidor a las que sirven, han querido distanciarse del sector informal al distinguir el sector minero industrial, que es responsable del 80% de la producción de cobalto del Congo, como un modelo de respeto por los derechos humanos por comparación.
Un informe publicado en noviembre de 2021 por Rights and Accountability in Development (RAID), un organismo de control corporativo con sede en el Reino Unido, rompe esa falsa dicotomía. Durante un período de 28 meses, la organización estudió las condiciones de trabajo en cinco de las minas industriales de cobre y cobalto más grandes del mundo, que representaron el 40-45 % del suministro mundial de cobalto en 2020.
“Descubrimos que el listón era muy bajo en todos los ámbitos”, dice Anaïs Tobalagba, investigadora legal y de políticas en RAID. “La minería industrial de cobalto en la República Democrática del Congo conlleva graves violaciones de los derechos humanos y laborales de manera bastante sistemática y preocupante”.
Junto con el Centre d’Aide Juridico-Judiciaire (CAJJ), un centro de asistencia legal congolés especializado en derechos laborales, RAID identificó un sistema de dos niveles en el que el 57% de los 26.455 trabajadores de la mina estaban empleados como subcontratistas, en un modelo que facilita explotación por diseño.
“Según los trabajadores y representantes de subcontratistas que entrevistamos, las empresas mineras multinacionales en el cinturón de cobre y cobalto de la República Democrática del Congo utilizan subcontratistas por tres razones principales: reducir costos, evitar responsabilidades bajo la legislación laboral congoleña y evitar que los trabajadores se sindicalicen”. dice Tobalagba.
Alrededor del 63% de los subcontratistas ganaban menos del salario digno de $402 al mes, la mayoría no disponía de suficiente atención médica y a muchos se les negaba el suministro adecuado de alimentos y agua durante los turnos largos.
“Estas son prácticas laborales que no serían toleradas por la mayoría de los consumidores de vehículos eléctricos en el Norte Global y, sin embargo, es el precio que pagan los trabajadores congoleños para permitir que estos mismos consumidores accedan a tecnologías ‘verdes’”, dice Tobalagba. “Una transición justa no debe pasar por alto a los trabajadores”.
Dinámica local
Ben Radley, profesor de desarrollo internacional en la Universidad de Bath del Reino Unido, ha pasado una década estudiando la industria minera de la RDC. En 2020, publicó una investigación sobre el impacto económico de la entrada de una mina de oro industrial a un sitio que anteriormente albergaba solo minería artesanal.
Encontró que la mayoría de los trabajadores de la mina industrial no habían visto un crecimiento salarial significativo, en comparación con los salarios de la minería artesanal, a pesar de un aumento de 25 veces en la productividad durante los siete años desde la industrialización. Además, el número de personas empleadas localmente había caído un 48 % en ese tiempo, con un ingreso total ganado localmente un 37 % menos que antes.
“Creo que es probable que este tipo de dinámica sea similar en diferentes minerales. [including cobalt]”, dice Radley. “Una de las consecuencias a menudo involuntarias, pero reales, de tratar de llamar la atención sobre los abusos laborales o de derechos humanos en la minería artesanal y de pequeña escala es que se margina aún más a ese sector y se empuja aún más las cosas hacia el sector industrial formal”.
La investigación de Radley muestra que si bien el sector industrial puede estar libre de trabajo infantil, también conduce a que la República Democrática del Congo, y en particular las personas que viven en las regiones mineras, retengan menos dinero generado por la minería, con todos los costos de salud que eso implica. esto implica.
“Después de la explotación de la riqueza, estas empresas llenan sus maletas con las ganancias de la explotación, dejando a las comunidades locales en una pobreza inmensa”, dice Zahinga.
La República Democrática del Congo posee recursos minerales sin explotar por un valor estimado de $ 25 billones, más que toda la economía de los EE. UU., que tiene un valor de $ 23 billones.
A pesar de la riqueza material de la tierra en la que viven, el 73 % de la población congoleña vive con menos de 1,90 dólares al día –la tasa internacional de pobreza– y el 43 % de sus niños padecen desnutrición crónica.
“Siendo joven y consciente de las riquezas naturales y del desarrollo de mi país, debo contribuir a romper las cadenas para que estas riquezas contribuyan al surgimiento y desarrollo de mi país. La riqueza del Congo no debería ser su maldición”
Remy Zahinga, activista climática de la República Democrática del Congo
“Siendo joven y consciente de las riquezas naturales y del desarrollo de mi país, debo contribuir a romper las cadenas para que estas riquezas contribuyan al surgimiento y desarrollo de mi país. La riqueza del Congo no debería ser su maldición”, dice Zahinga.
“Para que esta riqueza beneficie a todos los congoleños, el Congo como país debe invertir su propio capital y no esperar a que una empresa extranjera venga a operarlo”.
Radley está de acuerdo con la necesidad de que la riqueza del Congo beneficie a los congoleños y agrega: “Yo siempre abogaría personalmente por desarrollos de políticas que acerquen al Congo ya otros países africanos a reclamar la soberanía sobre su riqueza de recursos. Y la forma de hacerlo es aumentar la propiedad estatal o la propiedad de empresas nacionales de esos minerales”.
Si bien el gobierno congoleño está tratando de hacer precisamente eso (en 2020 creó una empresa estatal que tendrá el monopolio nacional de los derechos de compra de cobalto de los mineros artesanales), existe el temor de que las condiciones del mercado ya estén cambiando en favor de la República Democrática del Congo.
Comunicaciones de la naturaleza publicó un artículo en marzo de 2022 en el que los investigadores encontraron que “incluso en el escenario más optimista”, una escasez de suministro de cobalto “parece inevitable” entre 2028 y 2033. Los fabricantes de automóviles eléctricos, cada vez más preocupados, buscan cambiar a baterías sin cobalto. .
Radley describe esto como “un elefante en la habitación” en la República Democrática del Congo, donde el gobierno está “haciendo muchas apuestas sobre esto como una estrategia de desarrollo a largo plazo”.
“Creo que existe un gran riesgo de que el mundo siga adelante [from cobalt] antes de que el Congo haya podido cosechar los beneficios de manera significativa”, agrega.
Una crisis en las materias primas
Sin embargo, alejarse del cobalto no es una panacea para los fabricantes de automóviles. Cualquiera que sea la química de la batería que adopten, aún requerirá la extracción de grandes cantidades de minerales, y aunque existe una preferencia creciente por las baterías de litio-hierro-fosfato (LFP) en el mercado de vehículos eléctricos, se espera que los cátodos ricos en níquel que contienen cobalto sigan siendo dominantes para al menos la próxima década.
Con países de todo el mundo al borde de un cambio rápido y simultáneo hacia los automóviles eléctricos, la demanda de materiales para cátodos de baterías está a punto de aumentar exponencialmente. Abundan los temores de que el suministro, tanto de níquel como de litio, pueda tener dificultades para mantenerse al día.
“Yo diría que estamos en una crisis de materiales, y no solo en una crisis energética o climática”, dice Andy Whitmore de London Mining Network.
Eventos geopolíticos imprevistos, como la invasión rusa de Ucrania, pueden complicar aún más las cosas. En los últimos dos años, más del 10% de la oferta mundial de níquel se produjo en Rusia, y la invasión ya ha desatado el caos en el mercado del níquel.
Los pronósticos también tienden a pasar por alto los impactos potenciales de las intervenciones de base, “ya sea en la mina propuesta de Thacker Pass en los EE. UU. con oposición indígena, o en la mina de litio de Jadar en Serbia, donde un movimiento nacional ha detenido por ahora la mina propuesta”, dice Whitmore. .
“Es discutible que el cambio a un gobierno ambientalista de izquierda en Chile, que está reescribiendo su constitución para ofrecer mejores protecciones al medio ambiente y a las comunidades locales, sea el resultado del acceso sin restricciones que han disfrutado las empresas de cobre y litio, y lo que eso ha destinados a esas comunidades”.
El extraordinario volumen de minerales que será necesario extraer, en gran parte de comunidades económicamente desfavorecidas, brinda una oportunidad para sacar de la indigencia a algunas de las personas más desfavorecidas del mundo.
Sin embargo, a menos que se produzca una transformación radical en el pensamiento de los tomadores de decisiones en el Norte Global, seguirá dando resultado, según el autor y filósofo Olúfẹ́mi O Táíwò, “de una manera que agrava y bloquea las injusticias distributivas que hemos heredado de historia”.
