Tijs van der Storm, investigador de ingeniería de software en Centrum voor Wiskunde & Informatica (CWI), el instituto nacional de investigación de matemáticas e informática de los Países Bajos, y profesor a tiempo parcial de ingeniería de software en la Universidad de Groningen, ha escrito un folleto llamando la atención urgente sobre la visibilidad y la necesidad de la investigación en calidad del software.
Van der Storm se convirtió recientemente en presidente de versen, la asociación holandesa de ingeniería de software. Poco antes de que asumiera el cargo, la asociación escribió un manifiesto para el público de los Países Bajos en el que destacaba la importancia del software y la investigación de su calidad. “Luego resultó que había iniciativas similares en Francia y Finlandia”, dijo, “así que para abordar este importante tema a nivel europeo, escribí un breve folleto con nuestro mensaje común y también le adjuntamos una petición. .”
Esa petición ya ha sido firmada por más de 800 investigadores destacados, líderes de la industria y expertos en software de toda Europa. “Luego presentamos la petición a los responsables políticos, la Comisión Europea, los miembros del Parlamento y otras partes interesadas en Europa y nuestros propios países”, dijo Van der Storm. “Por ejemplo, envié el documento al secretario de estado para la digitalización y el NWO [the Netherlands organisation for scientific research].”
Aunque está prevista una reunión pronto con el NWO, que financia a los mejores investigadores, dirige la ciencia holandesa a través de programas y gestiona la infraestructura de conocimiento (inter)nacional, ha habido poca respuesta del resto de Europa. “Eso aún podría ocurrir, por supuesto”, dijo Van der Storm. “Acabamos de difundirlo. En cualquier caso, los medios lo han recogido y eso ya ha generado más visibilidad”.
Uno de los objetivos de Versen es garantizar que los instrumentos de financiación de la Unión Europea presten atención explícita a la calidad del software. “En el programa de investigación europeo Horizon Europe, se ven las principales tendencias tecnológicas actuales, como la computación cuántica y la inteligencia artificial. [AI]”, dijo Van der Storm. “En realidad, nosotros, como ingenieros de software, queremos estar entre ellos”.
Después de todo, la base de toda nueva tecnología es el software, agregó. “Y no solo la nueva tecnología. El software es para la sociedad lo que el oxígeno es para la vida. Es una fuerza impulsora del mundo en el que vivimos. Casi no hay aspecto de la sociedad que no sea facilitado por el software”.
La complejidad y el volumen total de software continúa aumentando exponencialmente. El software es omnipresente, pero sigue siendo extremadamente difícil construir y mantener software de manera eficiente y garantizar su corrección, confiabilidad y rendimiento. Por lo tanto, es aún más sorprendente que las inversiones en el campo de la investigación de software en los Países Bajos y Europa estén a la zaga de países tecnológicos influyentes como China y los EE. UU.
“El software es para la sociedad lo que el oxígeno es para la vida. Es una fuerza impulsora del mundo en que vivimos”
Tijs van der Storm, CWI
Europa ha estado a la vanguardia con muchas innovaciones en software, como Linux y Python, pero ahora corre el riesgo de quedarse atrás, dijo Van der Storm. “Hemos logrado resultados importantes en software en los Países Bajos y Europa, pero son menos visibles”.
Ese es el gran desafío en su campo, dijo Van der Storm. “El desarrollo de software tiene un problema de imagen. A veces lo comparo con la plomería. Nadie quiere pensar en las alcantarillas, pero es crucial que funcionen bien, de lo contrario será un desastre. No es un tema muy sexy, lo que se debe en parte a la invisibilidad del software en la sociedad. La mayoría de la gente no puede entenderlo, lo que lo hace difícil”.
Pero es crucial reconocer la importancia de la calidad del software, enfatizó. “Si no garantiza la calidad del software, tendrá grandes problemas en el futuro”.
Al mismo tiempo, también es cierto que si Europa no invierte en ingeniería de software, seremos cada vez más dependientes de las grandes empresas tecnológicas de EE. UU. y China. Eso tiene consecuencias de gran alcance para, entre otras cosas, la posición competitiva de las empresas europeas y la privacidad.
Simplificar y reducir
“La calidad del software es muy importante”, dijo Van der Storm, quien dio el ejemplo de un automóvil híbrido promedio: “Ya contiene alrededor de 150 millones de líneas de código fuente. La expectativa es que esto aumente a 500 millones de líneas de código en automóviles autónomos. Y con los autos sin conductor, puede imaginar que la confiabilidad es extremadamente importante.
“Eso es lo que hace que el desarrollo de software sea tan complejo. A muchas personas no les importan los números, pero como experto, me pongo bastante nervioso con 50 millones de líneas de código”.
Además, el software debe mantenerse y actualizarse, dijo Van der Storm. Es inevitable que haya defectos en el código del software; después de todo, sigue siendo trabajo humano. Las estimaciones dicen que, en promedio, el código tiene entre 15 y 50 errores por cada 1000 líneas de código. “Leemos sobre las consecuencias de eso en los periódicos casi todos los días cuando las organizaciones se ven comprometidas”, señaló.
Por eso, según Van der Storm, es importante intervenir en la complejidad y volumen del software para asegurar su calidad. En eso se centra su investigación en la Universidad de Groningen: cómo hacer mejores lenguajes de programación y cómo hacer mejores lenguajes de programación. Al desarrollar mejores lenguajes de programación, el software se puede hacer drásticamente más simple y más pequeño.
“Ya se puede ver que esto sucede con plataformas de código bajo y sin código, algunas de las cuales se desarrollan en los Países Bajos”, dijo. “Estas son cosas que pueden generar una reducción sustancial en el mantenimiento y la complejidad, pero aún no se han investigado lo suficiente y aún no se aplican a todos los problemas. Mi investigación se centra, entre otras cosas, en el desarrollo de lenguajes de programación personalizados para simplificar y reducir el desarrollo de software”.
“El software no debe ser un niño olvidado, sino la base sobre la que se construye nuestro mundo actual. Por lo tanto, es crucial que el software sea de buena calidad y esté preparado para el futuro”.
Tijs van der Storm, CWI
Y para que tal investigación sea posible, se debe disponer de financiación. No es fácil, porque no todo el mundo entiende de qué se trata y por qué la calidad del software es tan importante. “Tomemos como ejemplo a los gerentes de nivel C en el gobierno: a menudo no tienen un conocimiento profundo del software, pero deciden sobre muchos aspectos de la digitalización de nuestra sociedad”, dijo Van der Storm.
Por eso es importante crear conciencia entre las personas en la Unión Europea y el Parlamento, dijo. “El software no debe ser un niño olvidado, sino la base sobre la que se construye nuestro mundo actual. Por lo tanto, es crucial que el software sea de buena calidad y esté preparado para el futuro”.
Más empresas también deberían reconocer esto, dijo Van der Storm. “Hay tantas organizaciones que hacen algo con el software o crean software por sí mismas, pero aún no se dan cuenta de lo importante que es invertir en calidad y buenas técnicas de software. Podrían hacer una contribución a través de programas de financiación. Ya vemos una construcción similar en el campo de la IA. De esta manera, las empresas pueden financiar la investigación necesaria”.
Importancia de la calidad del software.
Van der Storm espera que el enfoque en el software y la importancia crucial de su calidad ganen reconocimiento en los próximos años. “Espero que, dentro de unos años, haya un enfoque explícito en la ingeniería de software en las visiones futuras de los Países Bajos y Europa”, dijo. “Eso sería toda una hazaña, si los responsables políticos reconocen su importancia”.
Versen también está trabajando para poner la ingeniería de software en el mapa de los Países Bajos a través de otros medios, dijo. “A través de Dutch Digital Delta, el organismo asesor del gobierno sobre TIC que asesora sobre la agenda científica de nuestro país, queremos que la ingeniería de software sea aceptada como una tecnología habilitadora clave”.
Con suerte, esto hará que los formuladores de políticas sean más conscientes de la importancia de la ingeniería de software y, por ejemplo, inviertan en capacitar a más talento, dijo Van der Storm. “El mundo está pidiendo a gritos desarrolladores, pero todavía se presta muy poca atención a la programación y otras habilidades de TIC en todos los niveles de educación en nuestro país”.
Parece un largo camino, pero definitivamente es necesario, dijo Van der Storm. “Si nosotros, como país y Europa, queremos seguir siendo relevantes en el mundo, realmente debemos comenzar a invertir en investigación e ingeniería de software ahora”.
