Cuando ciertos medicamentos, como las vacunas, se transportan y almacenan, por lo general deben hacerse bajo refrigeración constante para evitar que las proteínas de las vacunas se descompongan.
Pero esta no es una opción accesible en todos los países, por lo que Asel Sartbaeva, lectora de química en la Universidad de Bath, Everywoman in Tech 2021 Woman of the Year, ha inventado una forma de transportar y almacenar productos biofarmacéuticos sin necesidad de almacenamiento en frío. para ayudar a prevenir el deterioro de las vacunas y facilitar el transporte de las vacunas a los países más pobres para su distribución.
“Actualmente, cada año, alrededor de dos millones de niños, es decir, bebés y niños de hasta cinco [years old] – muere a causa de enfermedades prevenibles mediante vacunación. Significa que estos niños no han sido vacunados a tiempo antes de contraer la enfermedad ”, dice.
“Con nuestro método, esperamos poder transportar estas vacunas vitales a muchos de esos niños. Y esperamos poder vacunar a estos niños antes de que contraigan las enfermedades que eventualmente pueden conducir a la muerte ”.
Hacer que las vacunas sean transportables
Las vacunas están muy en el radar del público en los últimos tiempos, ya que millones en todo el mundo están recibiendo la vacuna contra el virus que causa Covid-19.
Usando las vacunas de coronavirus Oxford / AstraZeneca y Pfizer como ejemplos de cómo se manejan generalmente los biofarmacéuticos, Sartbaeva dice que Oxford / AstraZeneca debe mantenerse entre 2 ° C y 8 ° C, mientras que Pfizer debe mantenerse entre -15 ° C y – 25 ° C.
Esto no es inusual para las vacunas y, a veces, causa problemas con el transporte, según Sartbaeva, especialmente en los países más pobres donde no hay electricidad, carreteras o no hay forma de refrigerar estos medicamentos.
“Todas las demás vacunas, todas las vacunas que hemos estado usando hasta ahora para vacunar a todos los niños del mundo, requieren refrigeración constante. El gran problema es que hoy perdemos alrededor del 50% de las vacunas porque la cadena de frío no está a la altura ”, dice.
Donde no se cumplen estos requisitos básicos, es “prácticamente imposible transportar vacunas”, lo que significa que muchos niños en estos países terminan muriendo de enfermedades prevenibles.
El método de Sartbaeva utiliza un “nano revestimiento” de sílice alrededor de los componentes individuales de una vacuna, las proteínas de aminoácidos que forman la estructura de la vacuna, para evitar que se “desnaturalicen” o se descompongan.
Debido a que el recubrimiento está hecho de un material muy diferente al de la vacuna en sí, no interactúan entre sí.
“Estoy tratando de promover la idea de que está bien que las mujeres intenten tener éxito en la ciencia porque, mirando hacia atrás en mi época en que estudiaba, no había modelos femeninos a seguir”.
Asel Sartbaeva, Universidad de Bath
Sartbaeva dice: “Una vez que tenemos esa jaula, este lubricante que construimos alrededor de los defensores de las vacunas existentes, lo que encontramos es que estas vacunas ahora se pueden transportar sin refrigeración o congelación. Y aumenta la vida útil de estas vacunas, lo que significa que podrán transportar estas vacunas por todo el mundo “.
Esto se puede aplicar a las vacunas ya existentes para hacerlas más transportables.
Cuando llega el momento de administrar la vacuna, se agrega una sustancia química para romper la capa de sílice y luego se puede usar la vacuna, un aspecto del método que aún necesita ajustes.
Sartbaeva dice: “Queremos hacerlo lo más simple posible, para que los médicos simplemente lo tomen y lo usen en un dispositivo inyectable, por ejemplo, como una jeringa para que sea fácil de administrar, porque queremos que cualquiera pueda usar eso.”
Ver a las mujeres en la ciencia
Sartbaeva nació en Kirguistán durante la Unión Soviética y afirma que sus posibilidades de convertirse en científica eran “increíblemente escasas”, pero que “realmente quería dedicarse a la ciencia porque es genial”.
Pero aparte de científicos famosos como Einstein, Sartbaeva dijo que “no tenía una idea clara” de lo que haría como parte de su carrera como científica.
Después de trabajar como voluntaria para el British Council en Kazakstán, finalmente obtuvo una beca para Cambridge, donde comenzó su carrera en la academia científica.
Reflexionando sobre su tiempo en el campo de la ciencia, Sartbaeva dice que si bien no tuvo modelos femeninos a seguir y fue una de las pocas mujeres en su trayectoria profesional, no se dio cuenta hasta mucho después de cuánta discriminación había enfrentado a lo largo de su carrera.
La falta de modelos a seguir visibles y accesibles a menudo se cita como una razón por la cual las mujeres jóvenes no eligen seguir carreras tecnológicas; algunas niñas dicen que no eligen asignaturas tecnológicas porque piensan que son “demasiado difíciles” y tienen conceptos erróneos sobre el tipo de personas que eligen carreras tecnológicas porque no ven a otras personas como ellas involucradas en el sector.
Sartbaeva es ahora embajadora del programa Girls in Science de UNICEF, y espera poder ser uno de los modelos a seguir para otras personas que ella misma no tuvo.
“Estoy tratando de promover la idea de que está bien que las mujeres traten de tener éxito en la ciencia porque, mirando hacia atrás en mi época cuando estudiaba, honestamente no había modelos a seguir en absoluto, no modelos a seguir femeninos”, explica Sartbaeva.
“No me afectó en ese momento, pero algunas mujeres que vienen a mí dicen que es importante para ellas tenerme como modelo a seguir porque ahora están tratando de alcanzar su potencial y están tratando de lograrlo porque están viendo que para mí era posible “.
Para Sartbaeva, ganar el premio a la Mujer del Año de Everywoman in Tech 2021 es un paso para ayudar a “traer [her] story to life ”para otros, quizás inspirándolos y alentándolos a emprender una carrera propia en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).